三月初的金州城。
荣国军队已在城下驻扎了近一月。
太尉苻洹亲自挂帅，由戎陵大营、摩云大营、英平郡、澄洛驰道、洛京等地调集共计十万精兵、辅兵不计其数，从四面八方将金州锁成一座孤城。
不同于苻洵速战速决的闪电战，苻洹的风格十分稳健，围城之后甚至未发起进攻，只是不断从附近山坡砍伐树木、搭设营地、挖掘战壕、阻断水源、截杀突围的将士。
褚钧良登上北边城楼极目望去，白茫茫的帐篷像一朵朵云，盖在山坡上望不到边际。暮色乍起，荣军营地里炊烟袅袅，吃饱喝足的荣国士兵开始唱歌，他们大都来自凤台、英平、玉照，带着浓浓故乡口音，反增些许淳朴苍古之感。
歌声起先零零落落，逐渐越来越整齐，音调激昂雄浑、在寥廓的山谷激起一阵阵回响。
他又向东望去，夏河烟波浩渺、流向崇山峻岭间的峡谷，水面空空如也——不会再有粮草供给了，苻洹安排人在夏河水道狭窄处沉下铁锥、布设铁索横于水面，阻拦运送粮草援军的船只。
城内剩余的粮草俭省些，还能撑半个月——希望越来越渺茫、逐渐消泯的半个月。
褚钧良走下城墙，走过关门闭户的街道，途中遇到的士兵全都有气无力、无精打采，粮草还能撑半个月，盐缸却已见底。珍敛秘藏的那几缸盐，是预备在突围或大战前夕吃的。
他深吸一口气，迈开沉重的腿走上东城门上的望楼，看见拿着千里镜眺望的主帅，膝盖一弯正要行礼，崔玄仁转身一把搀住他：“没盐吃，这些虚礼就免了，省点力气。”
崔玄仁身边是个不满弱冠的小兵，正轻轻哼着一曲民谣小调。褚钧良感觉有些耳熟，听了半晌才想起，这首曲子，母亲时常在祭拜姨母的时候哼唱。
他又想到朝中一些传言：出身隐晦的母亲，在金州长大、是由崔氏一手培养的，褚氏阖族与崔氏的关系千丝万缕。
崔玄仁走到他跟前，抬了抬手，褚钧良下意识地瑟缩一下，却不敢躲。
四年前玉照关大败，崔氏嫡系子弟几乎全灭，冯太后派十多名褚氏子弟率援军接手金州。那以后，崔玄仁盯着他们这些褚氏子弟，两眼时时刻刻像要冒血。
褚钧良已略懂些权术的皮毛，知道冯太后希望褚氏来与崔氏争权。
但褚钧良不想与崔玄仁争权，前些年褚氏还在被崔氏大力扶持，形势变得太快、他还没反应过来。等到反应过来，他觉得崔氏有些可怜，子侄和孙辈基本上死绝了，崔玄仁的两个儿子还陷在阊江。眼下的崔氏，只闭着眼等那把悬在头顶的剑砍落。
其实褚氏也好不到哪儿去，甚至更糟——因为根基太浅。
他们是外戚、后族，虽然那个“后”——堂姐褚舜英已过世近七年，但堂姐的儿子成了陛下，还本能地亲近褚氏，所以他们仍是风口浪尖的外戚。
身为外戚，一生如履薄冰，却仍时不时天降无妄之灾。
母亲司南侯说，没根基的后族只有三个下场：国君活得够久、族中人才辈出，熬到嫡子顺利即位掌权，就能鱼跃龙门成为新贵；一朝天子一朝臣，被压制被清算；足够韬晦和左右逢源，小心翼翼苟且求存。
褚氏没有跃过那道坎儿，跳到一半“啪叽”摔下来，摔得粉碎。
八年前，褚钧良才十六岁，庄王任命他为平西左骠骑将军，预备调动西三营远征荣国。他与褚秋水早听说苻洵战神之名，自己年纪轻轻、战场都没上过几次，若对上苻洵，再多十条命都不够填龙骧军的马蹄。
褚秋水先是恳求庄王收回成命，请求了数次，求得庄王闭门不见。褚氏发迹不过二十多年，在朝中并无多少说得上话的故旧门生和姻亲，褚秋水只好求到桐花别苑请丞相带话，得见王后堂姐一面。
惴惴不安等了十天，终于等到庄王收回成命。
庄王过世之后的一年多，是褚氏过得最踏实的一段时间，被贬官被外放总比被架在火堆上好，他有些庆幸之前行事尽力收敛，没了利益冲突后、并无多少仇家来清算。
直到永嘉一年八月下旬，烈王元承陵死守昇阳，掩护翊东三十五城南撤。褚钧良至今仍记得，褚秋水听说烈王死守昇阳时的表情：那是一种看穿未来千难万劫，却无能为力的绝望。
褚秋水呆了许久，才苦笑着叹气：“若褚氏从未出过什么王后，就好了。”
他那时还天真地说：“若咱们顺利南撤，冯太后他们定会拥立堂姐的长子为国君，历朝历代国君都对母族很不错，咱们褚氏有救了。”
“阿良，正因为新陛下可能优待褚氏，咱们才不可能平安活到他亲政那天”，褚秋水眼中流下两行泪，凄然道，“若无厚实根基，滔天恩宠便是弥天大祸啊……新陛下太小、无法亲政，可咱们在前朝做了太久纯臣。”
翊国近乎男女平权，女人参政带来了独特的后宫风气——没有真正意义上的宫斗，只有披着一层宫斗皮的政斗。
褚钧良猜，翊国历任君主妃嫔数量极少，以上原因功不可没。他甚至揣测，庄王只册封出身不高的堂姐为后、坚决不纳妃嫔，除了故剑情深，也因上两代血流成河的宫斗、看得人心力