神圣帝国的内阁结构是“联合执政”，内阁成员并不全由某一派系组成，而是以比例分配给各个派系，各方联合组建内阁。
神圣帝国最有影响力的派系一直是社会派和中心派，在上一届内阁组建中，中心派得到了外交部和国防部的席位，这一届总统竞选中，中心派提名的候选人正是外交大臣席林斯，也是目前最炙手可热的总统人选。
“席林斯卿目前的支持率相当可观。”秘书将一份文件递给上将，“如果没有新的竞争者出现，他或许就是下一届总统人选。”
长桌对面有人哼了一声，“要是让席林斯当总统，我看咱们可以就地解散了。”
上将掌握军部，自然难免和国防大臣打交道，两人始终面和心不和，而国防大臣拉尔夫又与席林斯交好，明眼人都知道，若真让席林斯当总统，首先遭殃的就是军部。
“别着急，我的朋友。”上将不慌不忙地看文件，“竞选期还长。”
“竞选期是还长，可现在好几派都联合起来支持席林斯，差不多半个内阁都站在他那边。”说话的是个戴眼罩的军官，肩章显示他的军衔很高，一双腿跷在桌子上骂骂咧咧，“当初打完仗就该把这帮旧贵族全砍了，省得天天抱作一团狗眼看人低……”
这里是军部高级会议室，桌子两边坐的都是高级军官，议程已经接近尾声，闲下来的人开始抽烟饮酒，房间里弥漫着浓烈的烟草味道。“我说阁下。”又有人开口道，“您到底参不参选？我盼这事儿比盼我儿子结婚都着急——”
“对上将说话放尊重点！”有人一巴掌抽上他的后脑勺。
“稍安勿躁，诸位。”上将道，“各位都是我的同僚，一路奋战至今，自然会给诸位一个交代。”
在座立刻有人举杯，“您要这么说，那我可就去下注了！”
上将清了清嗓子，所有人顿时安静下来。
“诸位请注意节制。”上将环视四周，“贪婪是人的原罪。”
“今天就先到这里，诸位辛苦。”她说完合上手中的文件，“散会。”
待众人离开，秘书走到她身边，低声道：“客人正在等您。”
“好。”上将点头，“走吧。”
她们一路下到地下室，通过一条不算长的连廊，再出来的时候，已经站在了一家店面里，玻璃窗倒映出选帝侯大街的街景。
此处是萨赫咖啡馆。
老板见到两人，微微躬身，“包厢已经准备好了，请跟我来。”
推开门，房间里的客人立刻起身，朝上将张开双臂，“亲爱的雷格特，最近还好吗？”
“托马斯。”上将和对方拥抱，“我好得很，吉娜的身体怎么样？”
对方立刻眉开眼笑，“我们又要有一个女儿了！”
“你真幸运，我记得这是第四个姑娘了吧？”
“当然，你记性还是这么好，我们的大女儿莫娜今年刚成年，我和吉娜商量，也打算让她念帝大。”
两人坐下，拿起桌上的酒碰了杯 ，上将道：“帝大是个好选择，打算选什么专业？”
“这不是想来问问你嘛。”托马斯笑得很爽朗，“我记得弗拉基米尔也在帝大吧？他这个做哥哥的有没有什么推荐？”
“他在折腾奥涅金当年留下的东西，我管不了。”上将慢悠悠道，“帝大的艺术专业都很不错，我认识几个院长，可以看看吉娜什么时候有时间，一起喝杯茶。”
“帝大的艺术当然好，但是孩子长大了，有自己的想法。”托马斯还是一副笑脸，“她下个月就要过生日了，我和吉娜打算给她办个成人礼，你和弗拉基米尔可一定要赏光啊。”
“这是自然。”上将道，“我们军部也有不少青年才俊，必不让莫娜小姐为舞伴发愁。”
“这我们可想到一块儿去了！”托马斯立刻道，“莫娜一早便跟我提过，想请艾西礼哥哥给她做舞伴，她一直记得当年艾西礼没办成人礼，这在社交界可是一大遗憾……”
上将微笑着听对方滔滔不绝，话里的意思已经很明了——在慕德兰社交界，少年少女在举办成人礼时都会仔细挑选舞伴，很多时候双方都心照不宣，按照帝国传统，成人礼上第一支舞的舞伴，基本上就是之后的定亲人选。
上将今晚来见的人名为托马斯·曼，时任内阁财政大臣。托马斯是个内阁的异类，他不属于中心派也不属于社会派，却偏偏能够占据财政大臣这一极其重要的位置。
神圣帝国的总统选举是全民选举，虽然内阁的意见不是决定性因素，但总统候选人通常会寻求主要派系的支持。由于内阁由多个派系组成，有时各派可能会联合支持某位候选人，这对候选人在竞选中的表现有很大的影响。
目前席林斯已经拉拢了一小半的内阁派系，如果上将想要逆转局面，托马斯是她必须争取的人选。
托马斯显然清楚上将今夜约他的目的，对方的价码也很分明：要她拿艾西礼的婚事来换。
结成家族姻亲，自古以来便是缔结盟约最快的办法。
上将神色不变，温和道：“弗拉基米尔确实也到这个年纪了。”
托马斯顿时喜上眉梢，“那就这么