“呀，棠哥儿回来了！”杜五丫放下已有雏形的胖娃娃木雕，在襜衣上擦两下，“棠哥儿要不你先回屋歇歇，我把饭菜热一下，很快就好。”
杜青棠含糊应一声，把手里的宣纸放回去，又折返回来，洗个手拿起锅铲。
杜五丫往灶膛添一把柴火，正要绕去灶台热菜，见杜青棠熟练翻炒，先是一怔，随后又坐回去，嘴角的笑容似乎真切了不少。
“吃饭了！”
三个姑娘放下刻刀和木雕，元氏放下草帽，母女六人沿桌而坐。
开饭前，杜青棠出声：“明天我要进城一趟。”
元氏偷瞄她，想说什么又想起之前的教训，讷讷闭上嘴，埋头吃饭。
杜八丫柔声道：“注意安全，天黑之前记得回家。”
杜青棠眼睫轻颤，嗓音低不可闻：“好。”
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翌日，杜青棠天未亮便出发了。
早饭自然没吃，她带了两块咸菜饼，水囊里灌满水，一边走一边吃，感觉有些噎了就喝两口水润润嗓子。
杜青棠在天亮之后抵达县城，之前她已经探过路，进城后穿行在大街小巷，很快来到清苑书院。
清苑书院作为大夏首屈一指的官办书院，占地广阔，浅灰色墙体高大宽厚，朱红色的大门端庄气派。
门头上挂着一方牌匾，上面银钩铁划地写着“清苑书院”四个字，据说是由大夏某一任皇帝御笔亲题。
杜青棠以为她来得已经够早了，没想到还有人比她来得更早。
清瘦的少年捧着书立在石狮子后面，这里是背风处，无需经受过多的寒风侵蚀。
“今大道既隐，天下为家......”
他在诵读《礼记》，清亮的声线穿透晨间的薄雾，莫名让人精神一振。
许是察觉到杜青棠短暂的注视，少年抬头看过来，露出有些赧然的笑：“你也是前来参加考核的吗？”
杜青棠颔首，一阵风袭来，掩鼻打了个喷嚏。
“如果你不介意的话......”少年后退两步，“可以来我这里避避风。”
杜青棠穿的袄子是元盛淘汰的，缝缝补补又三年，早就不保暖了，一路逆风行走，这会儿手脚四肢都是冰冷麻木的。
“多谢。”杜青棠走过去，决定等手头阔绰些，第一件事就是扔了这件破袄子，买一件厚实抗冻的。
之后等待的时间里，杜青棠和少年没有任何的交流，前者回忆这些天刷过的题，后者则低声诵读，互不打扰，各自专注。
书院外的人越来越多，目测有三位数。
看着这些人，杜青棠的面色有些凝重。
杜青棠从不看轻任何人，更不会因为自己见过更好的时代就觉得自己高人一等，其他人都是她的脚下泥。
虽然考过三次科举，但是杜青棠的成绩中规中矩，称不上顶尖。
而这些人——她的竞争者们一身文气，想必自幼饱读诗书，满腹文采，想要赢过他们位列前五，获得免去束脩的资格，显然不易。
书院大门打开，身着青色书生袍的青年现身：“请考生自觉成队，分为左右两列......”
杜青棠从石狮子后面走出来，排在大门左边的那一列。
但是，她一定会输吗？
不见得。
竞争者固然优秀，她也不差。