自秣陵取道陆路西行，纵使日夜兼程，也仍需十余日方可抵达荆州境内。顾宸晏在得了正式的诏令文书后，便当即携御史台属官一路疾行，待抵达襄阳郡南郊的官驿时，也已是嘉安元年的八月末了。
他利落地与桓佑派来的掾史简单交涉过此行的公务，而后便将风尘仆仆的随行属官们在官驿中安顿妥当，嘱咐他们今日好生歇息。
只是顾宸晏自己却又无心偷闲，他在收拾过行李后，便信步离开了官驿，向先前两国交战的城北郊野而去。
彼时山岳层林尽染金翠，在秾艳的残阳里如泼墨一般浓墨重彩地压在城池楼阁之上，河水也早已收尽了夏日时的威力，静静地倒映着斑斓的秋色蜿蜒东流。而在这一片金翠霜红的景致之间，唯有襄阳城北的郊野依旧是一片战后的萧索，枯草于倾颓的棚户与折断的刀戟间瑟瑟地摇曳轻颤，又在顾宸晏举步踏过之时被靴底碾得倒伏。
他在一处棚户前驻了足，侧耳听着沔水奔流东去的浪涌之声，俯下身抬手拭了拭木桌之上斑驳隐约的血迹与油渍，一时默然沉吟，不知是想到了什么。
也正是在此时，桓彦之与一名戴着幂篱的贵女低声交谈着走出北城门，循着官道向此处而来。
他展眼眺望着天际的长河，微笑问道：“梦之堂姐新婚，怎么忽然也来了襄阳？莫不是追随顾御史而来？”
“是，但缘由并非如你所想。”那名贵女轻轻地摇了摇头，低声道，“长宁接下这差事倒未必有何私心，但道元可曾想过，顾太宰因何而默许？顾氏与桓氏结姻亲之好，自然是一荣俱荣。叔父身为襄阳郡守，未必能够置身于外。”
“原来堂姐是为了游说？其实不必，桓氏在襄阳行端坐正，原本也绝不会隐瞒什么。”
“不是隐瞒，而是……呵，襄阳之战中的一些隐情你们未必知晓，但朝堂之上的某些人却未必相信。倒不如乘此机遇协同御史台调查，免得来日被动。”
桓彦之心知对方是在提点自己，一时沉默着思忖起来。琅琊王死得蹊跷、襄阳之战败得蹊跷，而秣陵的始作俑者，极有可能已将桓氏一同视作了知情之人，只待时机成熟，便将除之后快。
“堂姐，秣陵有何异动？”
“我只觉内讧恐在所难免，道元，你与叔父或当早择良枝。”
桓彦之听得此言，免不了生出了几分不知所措的犹疑：“这……”
而那名贵女却是在此刻抬了抬手，向他遥遥地一指顾宸晏的方向，笑道：“道元，今日可巧。”
桓彦之回过神来，亦是微微颔首，当先调转了步子：“也好，这便探一探他的口风。”
郊野之上的晚风簌簌而起，吹动遍地的蔓草窸窣摇曳，拂得顾宸晏的衣袂翻卷如云，一时倒是更显卓朗峻拔的风姿。
他在风声中循着异响微微侧目，便正望见了信步上前的二人，目光很是讶异地在那名贵女的幂篱之上停驻了片刻：“……梦之？这位想必便是桓家公子了。”
桓彦之便也从容见礼，笑道：“在下桓彦之，表字道元，久闻顾御史之名。听闻顾御史前来彻查襄阳之战的真伪传闻，在下也愿略尽绵薄之力。”
“桓公子多礼，称我长宁便可。这本是朝廷的决议，我也不过是奉命而来。”顾宸晏暗自打量着二人的神色，一面回礼，一面忖度着桓氏的立场，“朝廷的疑虑大多在于议和前后的公文往来与战事部署，说到底，便是仍旧怀疑此事是否的确是别无转圜。”
桓彦之思忖片刻，应声道：“文书与布防图如今皆封存在襄阳郡的官署之中，长宁明日自可前去调用，若是需要新城郡那边的记录，父亲也可代为引见。”
一旁的桓梦之斟酌良久，也在此时开了口：“我还有一事相问……也与朝廷公务有些关联。”
“……请说。”
桓梦之若有所思地抬手拨弄着幂篱上垂落的轻纱，徐徐问道：“长宁是仅仅打算查明朝廷交代之事，还是打算寻到更为有力的证据，驳斥那些无稽之谈？”
她这番话的弦外之音已是不言自明——此行究竟是为朝廷，还是为故人？
顾宸晏略有些讶异地沉默了片刻，而后笑道：“这原本便是同一件事。”
桓梦之复又追问道：“那么，朝廷想要的‘真相’，于长宁的故人有利的‘真相’，以及此事真正的本末……是否会有共通之处呢？”
顾宸晏一时默然。
桓彦之立时也明白过来，不着痕迹地接过了二人的话语：“若是如此，长宁不妨在朝廷成命之外，查一查两次辎重粮草的失窃案。”
“正有此意。”
顾宸晏含笑默认，心下明白这番话经由桓氏子弟说出，便又多了一重意蕴——毕竟粮草辎重于调拨途中失窃，于度支尚书桓修而言亦属不利。
“长宁一路奔波，为何不在官驿中早些休息？”
“听闻此战惨烈，我心下感念，故而来此一观。二位