“谁稀罕私吞你东西。”
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乡居外小径深幽，荒草没人迹。少年领小儿避开守卫，摸黑拨扎脸的蔓草赶到学堂，悄悄翻过栅栏。
学舍四壁常年敞开，而今却移门紧合，绕屋舍底栏而行，才偶见门缝间透出一线昏黄烛光。攀上栅居竹梯，他们叩响门扇，待银须老者打开移门，即一齐施礼：“夫子。”
杨青卓默立门后，身后一卷竹帘阻隔视线，从门首只能瞧得幽微的烛光闪烁壁间。他移目，看向少年身旁的小儿。许双明解下肩头包袱：“依着夫子交代，分别从药铺和鲁老爹那儿买的。”感察夫子眼光所向，他搓揉一下鼻尖，“子仁非要过来，说是有事相告。”
那小儿再度一伛。“夫子……”
“夫子，又烧起来了！”竹帘背后响起一道急唤。
门边老者面色一凛。他略作思忖，终对廊上二人道：“遮上口鼻，先进来。”
竹帘后方仅四角明烛燃亮，书案、坐垫俱已撤去，梁上拉开数张草苫，隔作两块的席间各铺十余床棉榻，患者或躺或坐，几个尚有气力的扶在墙沿，慢慢走动。放眼一望，屋舍内竟不下三十人。周子仁随许双明入内，寻至杨青卓跟前时，他已跽坐一张靠墙的榻旁，展开手边针囊。
榻上女孩蜷作一团，抱紧脑袋不住翻滚。“疼……好疼……阿兄……”她呜咽细喊，通红的脸颊满是泪痕。丁又丰独臂不便，只得手脚并用将她摁住，急出一头热汗：“马上扎针了，不怕，不怕啊……”
许双明连忙扑上前，帮着按紧女孩四肢，才见她额前缠有细布，隐隐渗出血迹。他问同窗：“不是说前日已见好了吗，怎的又会复发？”“一直反反复复。”丁又丰下巴垂汗，“阿香前日还能起身，要帮着我一道照顾阿娘……哪想入了夜又浑身疼起来，一个劲哭。”
近前帮忙的周子仁一愣，扭头环看四周。两侧病榻上有老人哀叹□□，对面倚墙而坐的少年蓬头垢面，正自掩面低泣。床榻间尽摆唾壶和碗勺，米粥却大多一口未动，已然冷作胶冻。“从前只是发热呕吐，如今还会浑身疼么？”周子仁回过脸，“是否还食不下咽？”
点一点头，丁又丰转脸向肩，蹭去鼻尖汗水。“也就这两日开始的，都喊疼，尤其是头疼。”他道，“老人难动弹，小的却遭不住，昨夜阿香疼得撞地，头也教磕破了。”
许双明听罢，忙腾出手推开小儿：“你快离远些。”
“眼下只得施针稳住。”杨青卓拈针扎入女孩额顶，“壮年的还可受着，老人孩子却经不起反复。”
手底挣扎的劲力渐弱，丁又丰松一口气，替妹妹擦去眼泪。
“那可还有旁的法子？”
寻定其余穴位施针，杨青卓片晌无言。“能用的药尽已用过。”针讫，他方道，“恐怕还得去趟横骨岭，寻那味赤母一试。”
“横骨岭是戈氏地盘，大贞数万军兵也不敢入，怎好过去寻药？”
杨青卓合上针囊。
“老夫亲去。”
三个晚辈面面相觑。“您……您独个儿去？”丁又丰目瞪口张，“不成，万一有个甚么差池……我们可都仰仗您的！”
“横骨岭不止一个山头，夫子独个儿去，十天半月也不知能否寻见药草，何况还有戈氏阻挠。”许双明也急道，“我们见识过那些山人，又丰的手便是他们伤的。您是中镇人，一旦教他们发现……”
“横骨岭凶险，除了老夫，已无旁的人选。”杨青卓语态平静，“此去关乎一镇乡人性命，老夫必竭力保全自身，尽早寻得赤母归来。只是……”他回望一室患者，眼底灯黄微闪。
周子仁转向夫子，拱手一拜。
“若夫子决意要去，子仁愿在此照看病患，直至夫子归来。”
许双明转眼睖他。
“小孩子家家，瞎掺和甚么！”
“子仁体质异于常人，有把握不会染病。”周子仁目视夫子，“秋收以来，只三户人家陆续病发，可见这疫症自染上异气至显现病症，仍需一段时日。如今秋收宴在即，染病人户俱已挪至学舍，却难保疫症再扩散。子仁留在学舍，一可照看病患，二来……若还有乡人染病，也可托吴伯伯将人送来学舍，不至瘟病扩散。”
话音略顿，他又道：“此外，子仁年方十岁，尚未成年。夫子不在，子仁留守此地亦为上策。”
见小儿浑不听劝，许双明冲他横肘一搡：“还晓得你才十岁！”
“子仁是平民，又尚未成年，即便事发也依律不得治罪。”杨青卓却望进小儿眼中，“如是说来，确更宜留守学舍。”
不得治罪？在旁两个少年哑然。
“正是如此。”周子仁迎上夫子目光，“子仁已同阿姐商议，待二位哥哥前去粮仓，阿姐会每日送来食物和所需药材。”
“李明念也许你胡来！”许双明两眼瞪张。
一旁少年听及