旋。”她的话中好像比刚才更多了些怯怯的味道，“任何责罚，婉苏都能承受。可只要婉苏活着，就有希望。婉苏也就还有再当面拜谢嬷嬷的时候。”
越嬷嬷对婉苏的话倒甚是满意，却也不曾表露出来，于是道：“罢了，奴才尽量就是。”她将“奴才”二字刻意加重了音调，抛在了婉苏面前。
婉苏心领神会，所谓宫里的规矩，恐怕没有比这奴才二字更大的了。
进入慈宁宫的时候，太后正在明间里读书。她的习惯，早膳后便不喜人打扰，总要一个人待些个时辰。数名宫女都在殿外垂手侍立，宛若雕塑一般，一点声音也没有。
婉苏跪下，正要叩拜，却闻到铜香炉里弥散出一股有些浓烈的香料味。她自幼禁不得浓香，竟不得已咳嗽了出来。越嬷嬷立时瞪她住，话还未说，这便失仪了，岂不是自寻死路。
婉苏有些惊慌，可还是镇定了下来，亦不敢去擦额前的汗珠，她知道此时该如何称呼自己。可她从来不知，一个称谓，竟是如此难以启齿。
“奴……奴才沈婉苏叩见太后，愿太后千岁，福寿安康。”她的声音本就有些发颤，再加上慈宁宫里宽敞，竟让这脆生生一声奴才在殿里绕荡了许久。
太后放下书，冷眼看着地下伏跪的女子。恰好到了奉茶的时辰，一个宫女悄悄地进来当差，用余光看了看这殿里的气氛，便是大气也不敢出。
过了半晌，太后发话道，“愿意依满人的规矩，倒也难为你了。只是，你可知道，便是自称奴才，也是你担不起的。”
“奴……奴才不知……”若是到了外头，这便是不小的辱没，可这是在宫里，太后这么说也并不为过。婉苏心中一颤，她知道能过太后一关不易，谁料第一个坎儿就这么艰难。
越嬷嬷在一旁正色道：“祖上的规矩，这奴才也不是人人都当得起的。出身再低，也需得入了八旗才行。你一个汉人的女子，怕是没这个资格，也没这个福气。”
太后轻咳了一声，“沈婉苏，好名字，一听便是知书达理的，又有这么个好模样，做些什么不好，为何偏要入宫呢？我大清入关之初就定下两条铁律，一是不准太监干政，二是不许汉女入宫。民间也是知晓的。你为何明知故犯？你虽有心做奴才，可这紫禁城里，却没有人敢做你的主子。”
婉苏回话道：“太后，婉苏与皇上相识之时，并不知道皇上的身份，只为皇上的才学和志向倾心，皇上亦对婉苏真心相待，婉苏心中感动，自愿入宫陪伴皇上。”
“这不是真话。”太后道：“‘私纳汉女者斩’高悬于神武门内，难道你不曾看到么？你有如此胆量，无非是以为皇帝会护着你吧？可你知不知道，挑唆皇帝违背祖制，这罪名你可担当得起？”
“太后，婉苏知道，更不敢挑唆皇上。可皇上亦深知须得满汉共治，才能天下大定。婉苏身在民间，百姓无不期待圣主，正是皇上的这番决心，让婉苏深受鼓舞，也越发钦佩皇上……”
“放肆！你一个民间汉女，怎敢这般置喙朝政？什么是皇上的决心？你又从何知晓？难道你进宫来是为了帮衬皇上，让他和满洲亲贵作对，去宠信汉臣么？还是你想让皇上背上不尊祖制的骂名？”太后训斥着婉苏，连手中的书也重重地掷在婉苏的面前。
“太后，婉苏不敢……”婉苏醒悟过来，连忙叩首道：“太后，婉苏只是仰慕皇上，情不自已，想要长久地在皇上身边侍奉而已。皇上从未对婉苏说过什么，是婉苏自己求了皇上，带婉苏入宫的。婉苏有罪，只求太后能顾念婉苏对皇上的一片真情……”
太后眼见婉苏把一切都揽到了自己身上，心知她并不是不明事理。男女□□，总比满汉之争，处置起来更为容易。
“我顾念你，谁来顾念皇上？若皇上真的纳一个汉女，你倒说说，当斩谁？谁当斩？”太后逼问着婉苏，“你若真的为皇上着想，就该让他先安安稳稳地做皇上，而不是把他推到风口浪尖，把他置于险境。越嬷嬷，赐死罢。”太后叹了口气，摇着头起了身。
“太后……”婉苏紧闭双眼，还要再求，太后已然摇着花盆底，向里间走去。越嬷嬷不动声色，只在一旁搀扶着，快到门口的时候，才低声说道：“太后，沈姑娘一心想着皇上，确实说错了话，做错了事，您责罚她就是了。皇上一早就去上朝，怕还不知道呢。”
越嬷嬷这话看似轻描淡写，谁想竟起了作用。太后皱了皱眉，似乎想到了什么，竟停下脚步道：“在宫里说错话是要受罚的。带下去，先赏十板子，再来回话。”
越嬷嬷赶忙应了一声，挥了挥手，让太监在殿外准备着。婉苏仍怔在原处，惊恐未消，不知所措道：“谢太后恩典……”
日头渐高。当婉苏被几个粗壮的宫女紧紧按在条凳上的时候，她好像才有些明白眼前这座皇宫究竟是个怎样的地方。情爱如何，并不是太后所看重的，触怒威严的只是那句“皇帝推行满汉一体的决心”。
这的确是玄琮的理想，也是天下百姓的