当年一齐进宫的小太监们，有十来个，全聚在厢房外面，连正和小蕴子斗气的小成子也来了，都是十三四岁的小太监，眼圈都红红的，也不敢哭。
“小蕴子死啦。”一见着他，小成子就红着眼睛道：“他得罪了主子，被金子坠死了。”
原来拢翠宫的魏贵人，前两天丢了个首饰，是一支金凤钗，遍寻不见，就拷打起宫女太监来，本来是不干小蕴子的事的，不知道谁告了密，说他在找人要金子，这可惹恼了魏贵人，先是打，他不肯认，又搜出一个金锭子来，他只说是人赏的，不肯说是谁。魏贵人就说是他拿金凤跟人换的，本来这时候求饶也就算了。偏偏又找到了金凤钗，魏贵人盖不住脸，就让他把金锭子生吞下去，烂在肚子里。
尸首也看到了，被打得遍体鳞伤，说是疼了一夜，天明才死，十指抓得血淋淋的。吞金自杀是最痛的，因为金子会往下坠，坠得肠穿肚烂。
其他小太监都哭，他们是一同进宫的，虽然斗气，也是有感情的。就阿喜呆呆地，盯着他后颈上的红痣出神。
太监们身体有残缺，常被人嘲笑，所以自己是很避讳的，都裹得严严实实的，他们进宫时都是十二三岁的年纪，都是半懂不懂的，小蕴子最机灵，夏日里洗澡，打了水冲凉，他还要挨个检验一番，不知道从哪打听到的道理，叫他们站马步，不然老了要跟那些公公一样尿在身上的。
小蕴子是满心以为他能活到老的。
旁边的小太监终于哭起来，说要找去诉苦伸冤，小成子最老成，呵斥了他们几句，骂道：“你们当是唱戏呢，还想击鼓鸣冤不成？就算击鼓鸣冤也没咱们的份，咱们是太监，是奴婢，猫狗一样的，还能算人么？谁能替咱们伸冤呢。以前还有老祖宗关照咱们，如今老祖宗也随圣上修仙，不问宫内俗务了，要找只能找小祖宗。”
阿喜只知道老祖宗是说的御前伺候的李公公。
“小祖宗是谁？”
“这你都不知道，李公公的义子，内宫掌印叶公公啊，现管着御膳房呢，但他也是个心狠手辣的，不管事的，你趁早死了这心吧，别把自己的命也赔上。”
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御膳房的外墙，正对着宫内的正道，墙内的几棵柿子树都结了果子，只剩几个了，红彤彤地挂在雪里。地是方砖地，冻得坚硬如铁，跪在上面，不到半刻钟膝盖都僵了。跪得久了，整个人都打起寒颤来。
阿喜已经跪了七天了。
前几天还有人笑，说“这小太监又被人罚顶香呢”，到第四天上，就有人看出端倪了，说“这是在等人呢”。
宫里折磨死一个太监的事，说大不大，说小也不小，传得半个皇宫都知道了。但谁都不知道这不算什么事，打死一个太监就跟打死一只猫狗一样，谁还能说什么呢。
偏偏阿喜跪是跪，但不耽误做事，御膳房的事做完了，他就往那一跪，跪到第二天，继续做事，公公们想发落他都找不到理由，只能看着他这样跪下去。
御膳房的门外，人来来往往，也常有华丽的抬辇经过，没人问过，只当他是个摆设。
跪到第七天，终于有人来了。
是个年纪不大的小太监，很骄纵的样子，衣着华贵，问他：“你在这等谁。”
“我要见掌印叶公公。”
“放肆，那是你能见的。”
小太监踹了他一脚，走了，阿喜又爬起来，继续跪着。
晚上那抬辇又来了，引路的太监提着琉璃灯，在宫墙上拖出长长的影子。
然后那影子停了下来。
阿喜先看见的是一双鞋，玄色底子，有着漂亮的云头，然后才是白色的袍角，上面用金线绣着暗纹，在这么昏暗的地方也发着光，阿喜想，这大概就是金子的样子了吧。
“你叫什么名字？”那人的声音意外地年轻，透着矜贵。
“回大人，我叫阿喜。”
“抬起头来。”
阿喜抬起头，昏暗的背景中，那人的脸像海中悬着的一朵莲花，所有的黑暗都似乎被挡在这一身白袍之外，他像是活在云端的人，任何尘土都沾不了他的身。阿喜本能地缩回手，怕自己的手弄脏他的鞋子。
然后阿喜听见他说道：
“听说你要见我。”
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江南的冬天，是很阴冷的，那湿意直往人的骨头缝里钻。街上的行人都缩着脖子，束手束脚的。
但是在万华堂，是没有一丝寒意的。
贡上的银丝炭，在铜炉里烧得通红，扬州的盐商富甲天下，一掷千金，丝毫不惜材料，万华堂的炉子常年热着，连风都是暖的，地上铺着厚厚的大红猩猩毡，软得如同踩在云端一般。丝竹声动人心弦，绝色的美人柔弱无骨地依偎在客人身侧，满席山珍海味，酒香四溢……
“大人，我们这日子，比宫里如何？”
说话的是扬州知府，今天是他办下的宴席，