官兵开道，一行人浩浩荡荡地穿过南大街，停到闹市深处的一间小院前。领头官差挥手示意，一名差人随即从行伍中走出至院门前，直接一脚将木门一脚踹开。
门栓断成两截，“哐当”落地。
院子里的严母被吓了一跳，扫帚应声落地，如同惊弓之鸟，无措地看向闯入家门的官差们，战战兢兢地问：“官……官差大人，是有什么事吗？”
一行人涌入院子，这本就不算大的宅院顿时拥挤起来，带着些沉闷的不详。领头官差环视一周，问道：“严其在家吗？”
话音未落，书房的门便“嘎吱”一声由内打开。
严其从中走出，看着院内的官差们，神色算不得紧张。认出眼前差役属大理寺后，反而如负重释般一笑，他拱手应道：“在下正是严其。”
“有人供述你与路州贪墨案有关，跟我们走一趟吧。”官差说道。
严其还未见反应，严母先是跳了起来，挡在严其身前，她连忙说：“误会啊大人，这一定是误会，我家严其向来安分守己，定不可能跟贪墨案扯上半点关系。这都是谢燎原那个狗官干的，你们要抓就抓他，可不能冤枉好人啊！”
不欲与她理论，两名官差走上前来。
严其当即按住严母的肩膀安抚道：“母亲没事的，我出去一趟。”
“不行，”严母反手抓住他的衣袖，悲切地说：“你父亲就是这么一走，就没再回来了。”
“我儿是冤枉的，冤枉的！”她的声音逐渐凄厉，如刀片般直往人耳朵里刮。
见她纠缠不休，领头官差索性一挥手：“全都带走。”
严其急忙解释说：“官差大人，我母亲乃一介妇人，还请大人见谅！”
“行了别废话，一起带走！”说完，他率先掉头往院外走去。
一行人押解着严其母子，穿过喧哗的闹市，异样的眼光不断投过来，耳边还伴随着严母哀切的哭声。
一瞬间，严其仿佛回到了十多年前与谢燎原相遇的市集。身在异乡，老母又重病在身，他孤身一人绝望地跪倒在地，祈求一个安身立命之所。
转瞬间，他又想起了谢燎原被押解进京的场景。从城门口行至大理寺，沿途民众肆无忌惮地向其宣泄恶意。严其当时正藏身于这南大街激愤的人群中，汹涌的咒骂声将他裹挟。
他那时便在想，直面这些恶意的谢燎原又该如何自处呢？
事实上，他曾与谢燎原隔着重重人潮对视一眼，那人定是对他厌弃了，一眼过后便平平移开视线。
不过自作自受罢了，严其自嘲一笑。
等到了大理寺，严母纵是万般不愿，两人也还是被强行分开了，严其更是一刻也未停留的被提进了刑讯室。
进来大理寺，严其便已经做好了心理准备，此时见到满室刑具，自也是不怵，他神情自然地向仲一锐行了一礼。
仲一锐是什么人？他执掌大理寺数年，一眼就看出严其怕也是个硬骨头。但仲一锐却也没放在眼里，再自命不凡的人，到了他手里，也少不了脱一层皮，多少的傲骨都拜倒在这残虐酷刑下。
“严其，你可知罪？”仲一锐问道。
严其躬身拱手问道：“草民冤枉，不知大人所谓何罪？”
仲一锐见状便直接发问：“谢燎原供述，你与库房守卫合谋调换赈灾款，府衙内留存账册均系你伪造，你是认还是不认？”
严其再次低头拱手，作谦卑状，“没有做过如何能认，草民斗胆请大人让谢燎原出来与我当面对质。”
仲一锐拍案而起：“好一个当面对质，谢燎原早已畏罪自杀，你是要跟死人对质吗？”
“什么？”严其猛然抬头，脸上满是错愕。
见他这般反应，仲一锐不由眉头一皱，眼神瞬间锐利起来，他一字一句地重复道：“谢燎原畏罪自杀了。”
严其只觉眼前一黑，一个站立不稳就要往下栽倒，向后踉跄两步后才险险稳住身形。
“不可能！”他脱口而出，声音都几近嘶哑：“周篇篇不可能就这么让他死了！”
“嗙”的一声，仲一锐猛地抓起供案上的砚台砸向地面，他厉声喝道：“慎言！”
严其猛然清醒过来，他看向眼前的仲一锐，见他对自己的话丝毫不意外，一时间惊骇得手指发麻。
恍惚间，他耳边突然响起了周篇篇那句话：你猜，皇帝要是知道了，谢燎原会不会死得更快？
所以，谢燎原是不得不死吗？
严其重重地闭上眼，身侧双手紧紧握拳，指甲入肉深深嵌入掌心。
大梁朝不是没有过官员治下不力，延误救灾的先例。但他们大多都被贬谪，最严重的也就是个抄家流放。
严其从未曾想要过谢燎原的命。
他抬手盖住眼睛，微微仰起头，遮住眼中的悲怆。
很快，他又放下