管粮仓的老伯到底猜错了。
朝廷的确派了朝官下来，却不是件好事，而是来朗州催交州税。朗州今年晚粮收成好，朝廷以财税缓解国库紧张也在情理之中。
可来的朝官却狮子大开口，一下便要朗州百姓六成的钱粮。
“荀大人，六成……是否太苛刻了些？”赵玄言面露犹豫道：“这些年朗州从未拖欠过税收，甚至比别州所出还多上一成。今年仲春的水灾，还有初秋的蝗灾早将百姓的存粮耗得所剩无几。下官以为，按往常收取便已足够。”
身边的人吹了吹茶，不紧不慢道：“赵大人，此话你在本官这里说得通，在陛下那儿可说不通。”
他招来侍从，从他手中接过明黄的卷轴：“这是出都城之时陛下特地吩咐让我叫给你的。”他语重心长看着他，“陛下对你在朗州的功绩都看在眼里，屡屡夸赞你为官有方。”
赵玄言沉默。
他将圣旨交到他手中，抚着长须道：“税收乃是国之根本，你可不要让陛下失望啊……”
荀辜从太师椅上起身，拍了拍官服。
“赵大人，陛下给了二十日期限。对别州许是短了些，但你在朗州任职多年，想来这二十日是绰绰有余的，您也不必太过着急。”
他笑着，大摇大摆出了官府大门。
幕僚从身后出来，望着离开的人影道：“大人……这，这到底是陛下的意思，还是他荀辜的意思？”
六成钱粮，这要是收了上去，便是要了朗州百姓的性命啊！
赵玄言叹了口气，握起圣旨，第一次感到一张薄薄的卷轴，竟有如此重量。
“圣旨都下了，应是陛下的意思。”
幕僚气愤道：“定是朝中有人在陛下跟前进了谗言。”
朗州是下周，比不得江南东道殷富，也比不得中原在天子脚下，自古便不受朝廷重视。往年钱粮交得多的时候，也不见有人下来，今年却平白冒出个朝官要来寻访。
事出反常必有妖。
赵玄言卷起圣旨，拢在袖中。
“罢了，拿纸笔来。”
“大人要如何做？”
“如此多的钱粮，总不能真交上去。我上奏疏言明此事，期望陛下能收回成命。”
*
奏疏八百里加急，第二日便呈到了皇帝案上。
“朗州的事，众位爱卿有何想法？”
户部侍郎手执簪笏走出朝列。此人姓周名寻，以科举入仕，为朝中为数不多非都城世家出身的布衣朝臣。
“陛下，朗州今年两遭天灾，如今百废待举。如若财税苛重，恐会让百姓生出怨言。臣以为，不妨徐徐图之，依明年百姓家中余粮多少来决定赋税增减。”
“你的意思是，不增赋税？”
周寻猜不准陛下的态度，便如本心道:“臣正是此意。”
皇帝敲着龙椅，似在沉思。
“陛下，臣以为，朗州太守此举，是打着为国为民的幌子，意图诓骗陛下。”此人正是荀喻，乃荀家家主，总揽兵部。
他话音一转，恭敬道：“不过陛下乃是圣明之人，断不会被他蒙蔽。”
皇帝抬了抬手，示意他继续往下说。
荀喻道：“微臣听说，今年朗州收成乃是往前三年的总和，并未有缺粮少食之事。至于朗州太守所谓民无余粮，更是无稽之谈。前几日户部尚书曾派人查探过，家家丰裕。民富便易生谋反之心，朗州太守不顾圣意，欺上瞒下，其心是何用意，微臣实难推断。”
“户部尚书，可有此事？”
“额……老夫在。”户部尚书颤颤巍巍从朝列里走出来，看了一眼荀喻，哆哆嗦嗦：“事，事……”
他支支吾吾，听得皇帝心烦至极。
“朕问你，荀大人说的话可是真的？”
户部尚书像是一场大梦惊醒，立刻道：“荀大人的话怎会有假，是真的，是真的……”
皇帝手一拂，赫然而怒。
“他可真是好大的胆子！”
龙案上奏疏四散，惊得众朝官立刻跪下。
“陛下息怒！”
“荀喻，速速给朕拟旨！朕许他十日，如若钱粮交不上来，便贬去儋州，永不回京！”
“是。”
*
诏书送到赵玄言手中时，已只剩七日。赵玄言却谁都没有告诉，独自去了一趟薛家。
这是唯一一次薛庆山没有将他赶出来，两人围炉而坐，谈了许久。提及圣旨，他长叹一声，道了句：国家之败，由官邪也，大诏衰矣！
翌日，薛家粮仓天未亮便送来了米粮。薛家不仅有春风阁，更有粮店数家，贮有万斤米粮。却一粒未留，尽数送来了官府。
赵玄言对着官府满当当的粮仓，相顾无言。
人到不惑之年，便不