巽泽国，长庚十二年，早秋。
暑热还未褪尽，空气中尚存暖意，又不潮闷，正是天朗气清的时节。
定昏，露晞向晚，夜暮将临。斜阳的余晖映着朱霞洒向人间，将最后一道光亮穿过层层屋脊，送进栀乡客栈二楼西角的一只镂窗。
苌璎揉揉惺忪的眼，听着楼下嘈杂的觥筹交错之音，奔忙吆喝之声，定了好久的神，才从沉沉的睡梦中清醒过来。
已经不记得上一次像这样熟睡，是何年何月。
七岁那年，敌国大军兵临城下。
皇帝姜氏先是宣战，又怯懦退缩，在宦官的谗言之下将抗敌主将周捷投入狱中，并贬斥主战派数位大臣，然后卖地求和。
父亲南正铭时任谏议大夫，为周将军求情，字字泣血，引得皇帝大怒。
南氏一家十余口人，十五岁以上皆被斩首示众。只有她与时年九岁的哥哥活了下来，流放南境。
展眼间，已是近十年光景。
当京中贵女拈花抚琴，掷叶子戏时，她苦苦挣扎在荒凉之陲，喝生水，挨鞭子，于毒日底下做着望不到尽头的苦力工。
朱颜翠发的年纪，有人闲倚月下戏说谁家公子风流，有人挤在汗臭熏天的茅草屋，扮作男装与男人同食同寝，脸上的脏污几个月都擦洗不净。
苌璎回过神来，肢体已成习惯地望向身侧。客房尚算宽敞的楠木床上，只有两片轻薄的红幔悬垂一旁。
“睡得糊涂了，珺宣怎会在此呢。”
她扶着额角起身，目光隔着镂窗探向窗外，栀花镇已隐隐笼着夜色，星星斑斑的灯火与炊烟四起，是久违的人间烟火气。
一个月前，京中突然传来旨意，令她兄妹二人应诏回京。
近十年光景，从稚童到少年，人生中最该恣意烂漫的年岁，她和珺宣却在外颠沛，过着牛马一般的生活。好几次险些活不下去，也没放弃了，终于把这一天熬来。
从当年目睹父母与族人在面前跪成一排，接受刽子手行刑的那一刻起，她的人生，她竭力活着的意义，便是等待这个机会。
她要回京，回到当初的起点，完成父亲最后留下的遗愿。
“活下去，重振南家。”
带来圣旨的两个卒子说，陛下已再次与敌国宣战。
听闻，是西北离奎国无视旧日和约，几次侵入巽泽边境烧杀抢掠，并相继占下蓝水、锦方两城。戳破了两国之间维持了近十年的表面和平。
皇帝重新启用周捷将军，赴西北迎战。
为安抚众将士，他令丞相将当年连坐的主战派官员细数一遍，在世者官复原职，已故者补偿后代。
南家位列牺牲官员之首，丞相特别要求，派专人把南氏兄妹护送回京。
苌璎将信将疑，事情果真如此简单？
皇帝姜炜闾最是贪图安稳享乐，又喜怒无常，专宠奸佞宦官，十年未改，怎么会轻易下定宣战的决心呢。
然而她将圣旨与来人的腰牌文书仔细察看，的确看不出什么破绽。
于是兄妹二人被两个侍卫护送着上了船。
大船沿着刚建成的人工运河一路北上。
行至第三日，还是发生了意外。
苌璎只记得，那日船上的膳食瞧着与平日未有什么不同。
少时饥一顿饱一顿，残羹冷炙都做家常便饭，如今也不爱荤腻，只喜那热气腾腾的白粥，饮着胃中温暖。
可正是这不甚起眼的白粥，被人做了手脚。
这日，她刚舀了一匙送入口中，片刻间生觉五脏绞痛，呕出一团暗褐色的血来。
珺宣慌了手脚，欲寻人求救，却见两个侍卫端着利剑破门而入，眼神中满是杀意。
生死之间，她感到整个身子被负在背脊，头悬靠于他的肩膀，然后随他蹬到窗子上，一跃投入大河之中。
刺骨的寒水里，有一双手死死拉住自己。她渐渐失了知觉。
醒来时已在这栀花镇子上，栀乡客栈里。
她昏睡了半月之久。
据珺宣说，是一对神医夫妇为她解了毒。
苌璎还想询问更多细节，可自打苏醒以来，两日有余，常觉身子沉沉乏惫，日短梦长。有心而无力。
有时半梦半醒之间，恍惚已分不清自己身处何处，耳畔交叠着父亲的叮嘱，族人的呜咽，还有鞭子抽落皮肉绽开的声音。
"咚咚—咚咚咚——"一阵紧促的叩门声传来。
苌璎起了警觉，把手伸向床头的绣花枕头，从底部摸住一把坚硬的匕首，悄悄攥紧。
"客官，您的晚膳。"
原是店小二来送餐食。
"进来吧。"她松了一口气，将匕首默默别在腰间。
小二送来几盘小菜，还有两碗白饭。在桌上置好后便匆匆离去，赶着招待其他客人。