清河县有一大户人家姓张，祖上几代从商，攒下的家业更是丰厚，人们私下都传，若是灾年，只此一家便可养活几县百姓。正因如此，如今的主人家张丰年虽已过而立之年，仍无所事事，只爱沾花惹草，一房一房地往家抬小妾，靠着祖上留下的家业为生。
还好祖辈早有先见之明，及冠那年为张丰年定下一门亲事，便是如今的主母李氏。李氏相貌平平，家中还有弟妹共五口人，靠着一家酒肆为生。
李氏为家中长姐，对外能在酒肆招揽生意，打得一手好算盘；对内刺绣厨艺样样在行，更将一对弟妹管教得有理有节。如今张家的产业全是李氏一手掌控，既有了荣华富贵，便对张大户的风流睁一只眼闭一只眼。
李氏有一惯用婢女，名为潘金莲。金莲此人更是命苦，九岁那年父亲病逝，母亲为抚养弟弟潘金龙，便找了人牙子将金莲卖了二两银子。还好碰上李氏，李氏心生怜惜，便买下金莲，留在身边管教了一阵，便分往厨房，也未曾改名，只去姓留名，唤做金莲。
一晃已几年光阴，正值暑日，李氏侧躺在榻上，阖着眼眸打盹，两个丫鬟一左一右轻轻扇着扇子，榻前不远不近得摆着一盆冰块，冒着丝丝凉意，屋外树上知了歇斯底里的叫着，吵得人心烦。李氏的贴身丫鬟竹枝捏着手帕站在门前左顾右盼，刚好望见金莲从长廊端着茶水低眸走来。
“金莲，你过来”竹枝招了招手，“这蝉声实在烦人，你去拿了竿来，把蝉粘了去。”
金莲连忙应下“竹枝姐姐，今日暑气蒸腾，厨房备了解暑茶，还劳烦您端了进去。”
竹枝伸手接过，随口问道：“还是金银花茶吗？”
“今日不是，听姐姐说，这几日夫人食欲不振，我寻思换了胎菊、决明子和山楂，开胃解暑。”金莲答道。
竹枝微微一笑：“你有心了，若是夫人喜欢，我自会为你美颜几句。”
金莲大喜：“多谢竹枝姐姐。”转身便欢喜地去粘知了。
竹枝一手撩起竹帘，一手端着茶盏进入屋内，轻声说道：“夫人，厨房送了解暑茶来，可要尝一尝？”
李氏眼皮微掀，瞄了竹枝一眼，微微颔首。竹枝连忙斟了一盏茶，跪坐在榻前伺候李氏抿了一口。酸甜味在唇齿之间留香，李氏不禁又抿了一口。
竹枝见李氏喜欢，伺机说道：“平日不曾见想，厨房那丫鬟金莲倒是个妙人。前几日奴婢无意说道夫人困于暑热，食欲不振，今日金莲便端来这茶水。加了胎菊、决明子和山楂，若是夫人喜欢，奴婢差她明日继续送来。”
乍听到金莲的名字，李氏想了想，原来是那个年幼失怙的小丫头，便对竹枝说道：“正好屋内还缺个二等丫鬟，想来也是个伶俐人儿，让她来屋里伺候吧。”
竹枝道：“主子心善，奴婢替金莲谢过夫人。”接着出去唤来金莲磕头谢恩。
如此一来，金莲便在屋内端茶送水，聪明伶俐又长相清秀，李氏用着十分衬手，待竹枝年纪略长，配了小厮留在府上当起婆子，便将金莲提为贴身丫鬟。
金莲甚是欢喜，一吊钱的月例变为一两银子，除了买些胭脂水粉，便将月例攒起来，只等到了年岁，出府嫁一家世清白之人，做正头娘子。
然而年岁渐长，金莲的容貌日益渐显。李氏瞧在眼里，私下曾与竹枝谈到：“还好老爷与我相看两厌，不曾来我房中。要是见了金莲，必定心生歹意。”
竹枝宽意道：“夫人对奴婢们向来心善，金莲是活契，到了年岁嫁出府去便是，也省得惹出事端。”
李氏默默颔首。
真是说什么来什么，谁曾想张家几家铺子的生意突然出现了问题，李氏整日忙得焦头烂额，这张丰年不学无术，又看上一农家女，想纳其为妾。谁料这农户虽家贫，对这女儿却视若珍宝，怎忍其被张丰年糟蹋，对张丰年的威逼利诱是丝毫不动摇。狐朋狗友笑话张丰年竟被一贱农为难，怒从胆边生，张丰年竟差小厮在深夜潜入农户绑来农家女，想生米煮成熟饭。
这农家女被绑的途中突然惊醒，奋力挣扎，打翻器具引来父母和兄长，争斗过程中，小厮们人多势众，失手将农家女的家人们杀害。农家女性子烈，宁为玉碎，不为瓦全，趁小厮们慌神的功夫，触墙身亡。
小厮们急忙回府禀告张丰年，张丰年捶胸顿足，气这美人竟如此不识抬举。转而才想起自己摊上了人命官司，虽已深夜，连忙披衣点灯，赶往李氏屋内寻求对策。
金莲在耳房睡下，听见脚步声匆匆，赶忙起身点灯，捧着烛台走到门前掀起竹帘，不料与张丰年撞个满怀。
金莲匆忙跪下求饶，张丰年正要发火，却瞥见金莲身量窈窕，后颈细长，玉脂般的皮肤隐入衣襟，突然眉头一跳，火气瞬间压了下去，只淡淡地让金莲起来：“只此一次，下不为例。”金莲低头应道，颔首低眉地为张丰年打帘引路。
李氏也已听见动静，从床上坐起，披了件外衫：“老爷深夜前来，所为何事