赵志贞的轿子出得家门，向东走到城河街，城河街是南北向的大街，东边紧邻淮安新城护城河，向北行走几丈远，到达估衣街东端，新城西城门口。进入新城，沿着主街道向南，进入夹城、旧城，终于到达府衙。虽然轿夫们都走得快步如飞，气喘吁吁，这一说已经过了小半个时辰，还是错过了听圣旨的机会。
赵志贞赶到府衙，宣读圣旨的差官已经离开。来府衙听圣旨的官员们，皆脸色凝重，淮安府衙里气氛极为紧张。赵志贞供职的衙门在扬州，祖业在淮安。平时被派在淮安管理淮安地界的盐运事务。在这里赵志贞跟淮安知府平级，彼此平时以礼相待。知府向他转达了圣旨。
圣旨道:“安徽指挥佥事周昌宇，违抗圣命，姑息养奸，清剿暴民动乱不力，责革职抄家。族人中满十四岁以上男子诛，十四岁以下男子流放边疆，给披甲人为奴，女子就地入官家为奴为婢。”
听闻此消息，赵志贞如五雷轰顶，他努力让自己保持镇定，不能失态。可是，他忍不住回忆起往事，半年前赵志贞公干，路过凤阳地界，周昌宇亲自出十数里外迎接。原本赵志贞不喜跟武官打交道，谁知一次在朝中偶遇，交谈中双方非常投机、惺惺相惜。赵志贞欣赏周昌宇勤勉博学、文韬武略，见识过人。最难得的是他的耿介，刚正不阿，而周昌宇也跟赵志贞相见恨晚。
上次见面，两位促膝长谈，夜不能寐。双方了解到对方太太都已身怀六甲时，彼此约定:如果都生男孩，孩子们就做异姓兄弟，如果一男一女，就结为儿女亲家。周昌宇当时把自己身上一块玉佩摘下，命下人去金银器店一分为二，并打磨平整了，各留半块，留给孩子做将来见面相认的信物。周昌宇把玉佩给了三姨太汪氏，赵志贞则给了大太太王夫人，等孩子出生后，给孩子戴上。
这一别才短短数月，怎么兄弟就遭到如此大的祸殃。赵志贞心有余悸，但是，想到彼时的约定，旧时的情感，觉得无论如何应该让人暗暗打听一下。还有自己指腹为婚的儿媳妇或者义子的去向如何，得问个究竟。
派谁去暗访，这倒是个问题。第一，不能让人知道。为官之路，如履薄冰，看起来相敬如宾的同僚，一旦其中一方出了问题，另外一方明哲保身、立刻绝交，甚至落井下石的人多了去了。如果走漏了风声，被别人知道了，向皇上参自己一本，说自己跟罪臣藕断丝连，无疑犯了死罪。要探访到真实消息，这不容易，得找个机灵又可靠的人去办。
想来想去，无疑水根最合适。赵志贞让水根稍做休整，准备明日上路，去安徽凤阳。半夜里，赵志贞做了一个梦，梦见在朝堂上，圣上欲惩罚周昌宇。自己向皇上求情，求皇上看在周家一门忠烈，戍边多年，征战无数的份上，饶过周家。圣上震怒，指责他，身为朝廷命官，居然与周昌宇结党营私，有违圣意，命令革去赵志贞官职，等候处理。他吓出一身冷汗，一下子醒了。黑暗中听到有人敲门，赵四问清缘由，原来是水根，赵四小声说:“老爷睡下了，有事明天再说。”
水根说:“来人是老爷同朝为官的天津汪子恒大人派来的人，说有急事相商，如果待到明日，恐误了老爷的大事。”赵四左右为难。老爷在房里听得真切，一翻身坐起来，叫道:“更衣，快，有请客人。”
客房里，老爷赶紧让了客人坐，叫赵四看茶。来人约莫二十五六，气宇轩昂，眉宇间天生的一股英气，来人自称是汪大人的侄子汪全。他此行奉了叔父的委派，从包袱中取出一封信，递给赵老爷，赵老爷打开信件过目，确信是汪大人的亲笔信。
信件中并无其他内容，只是有这样几句话:“志贞吾兄，见字如面。去年一别已然一载，甚是挂念，今小侄路过淮安，特令他前去拜访，权当我自己登门拜见，多有叨扰，望海涵。”
汪老爷侄儿汪全说明来意，安徽守备周昌宇的三姨太汪氏是汪子恒大人胞妹，三姨太腹中的孩子正是跟赵老爷的三公子指腹为婚的女儿。现如今周家倏忽间气数已尽，可怜才貌双全的姑母携了幼女投河自尽。说着，汪全又从怀里掏出一封信，那是周昌宇给妻舅汪大人的一封信。信中提及:“吾今遭歹人陷害，恐不能周全，想吾夫妇不得善终，可怜了膝下六个子女，幺女才刚出生。无论如何请代为照顾犬子犬女。天津距离安徽凤阳路途遥远，恐寻觅孩子们下落多有不便。吾有一结拜兄弟，赵志贞，身为巡盐官，府上居住淮安河下。请兄长代为转告赵运副，拜托他能暗中帮助照顾孩子周全，大恩大德，来世再报!”
汪全奉了汪老爷之命，私下去查访孩子们的下落。到了安徽周家旧宅附近，见门上贴了封条，门前有官兵把守。汪全去附近村落打听，乡人无人敢回答汪全的问话。路人经过周府附近，看周宅一眼，远远地绕道而行，像躲避瘟神一样，生怕在附近逗留，被官兵抓住，给自己带来祸殃。夜晚，有位青年书生主动找到汪全，告诉他坊间传说周家三姨太抱着新生女儿跳了河，大太太悬梁自尽，二姨太下落不明，其他家人走的走、散的散，都没影儿了。家被抄了，孩子被带走，凶多吉少，财