淮安河下镇上富商云集，日进斗金。镇上有大大小小几十家商户，他们中大多数隶属于各个商会，只有少数商家为散户。这些商会有：徽商商会、晋商商会、陕商商会、浙商商会等。各地商会内部比较团结，有事互相帮忙，一荣俱荣，一损俱损，商会之间相安无事。
程贵祥是徽商商会会长，他平时只管打理自己的生意，闲暇时间帮着管理商会事务，把大家聚集起来商议一些重要事情。遇到镇上有大事发生，例如官府摊派，火耗增减，私盐泛滥，盐产增减，他都会把大伙召集起来商量对策。
徽商中有一个叫李金瑞的，独子儿子一心追求功名，不想继承他的产业。前年儿子中了进士，在山西做了一个县令。今年因在一起案子中秉公执法，得罪了朝廷大官，被人陷害，进了监狱。李金瑞救子心切，散了全部家产，打通关节，希望儿子平安无事，可是，还是不够用。中间人说了，还需要一千两银子打点，李金瑞家的产业不大，一年的收入在五百两左右，算是小盐商。
李金瑞到处借银子，没有人敢借。大家一来担心他们家还不起，二来担心李金瑞儿子得罪的大官太强硬，给他家罗列一个抄家罚没家产的罪名，那么借出去的钱就血本无归，很有可能借钱的人还会被牵连，所以，李金瑞无法借到银两救儿子。
昨天夜里，李金瑞找到程府，求程贵祥帮忙，程贵祥跟他说：“你赶快想办法卖了你的引岸（盐商从朝廷所取得的经营盐产的地盘），否则，万一你的引岸被朝廷没收了，你将血本无归。你若卖了引岸，拿了现银，可以帮儿子疏通一下，保儿子平安。即使暂时不去疏通，留着银票，藏也好藏，待以后尘埃落定，慢慢想着东山再起，再赎回引岸也不迟。”
李金瑞觉得有道理，于是，想把引岸卖给程贵祥，程贵祥说：“我不能买你的引岸，我买了，日后你想起这件事来，觉得我落井下石，在关键时候逼你卖引岸给我。我不能落人口实，你还是想法子卖给其他盐商吧。”
“卖给谁也是卖，还是卖给程老爷您吧，算您帮帮我。”
“你打算卖多少钱？”
“两千两银子。”
“你实在要卖给我，我给你两千五百两吧。算我帮你先管着，日后有机会再说。”
“多谢您了，您的大恩大德我们李家没齿不忘。”
“不客气，祝令公子平安无事，顺顺当当。”程贵祥说着，向门外叫到：“顺昌，过来一下。”
程家大少爷进来，拜见父亲，拜见李叔父，程老爷说：“给你李叔叔兑银票，去签署引岸交易事项。”
“好的，父亲！”大少爷点头答应，出去拿银票去了。
兑了银票，签字画押。
五天之后，程贵祥带着儿子程顺昌去江西南昌交接引岸，各家的引岸是由朝廷定的。私下可以买卖，不但交接票据，还要交接当地商号、当地接头的人员、雇工、尚未处理的存盐，还有以前盐流转渠道，都要一一交接清楚。一路上，程老爷正好给儿子讲讲生意经。
程贵祥四个儿子，老大程顺昌，跟父亲到处跑生意，程贵祥是要长子继承自己盐商的生意。老二程顺利，学业很好，程贵祥安排二子以后求取功名。做一个商人，光有钱没用，还要朝中有人，官商合作才能保持家运长盛不衰，所以程贵祥着力培养老二金榜高中，谋个官职，也算是仕宦之家了。老三年幼，才六岁，还看不出来将来能干什么，老四才三岁。
老大原本酷爱读书，一心求取功名，无奈父亲不同意，执意让顺昌十三岁就跟着自己跑码头，学习做生意。顺昌耳濡目染，四年过去，现在十七岁，已经能够独当一面了。板浦盐场，这两年都是顺昌去照应。收盐，安抚灶丁，生意做得很好，处理问题很周到。现在顺昌在练习一手绝活，盐的成色如何，他通过鼻子闻，就能知道盐是否纯净，有否羼杂了泥巴。
程老爷在船舱里喝茶，儿子有意向父亲讨教一二。于是，父子俩推心置腹聊了起来。
“父亲，您瞧，李家公子，一心秉公执法，却落得这样的下场，既然做官的道路这么危险，为何还要求取功名呢？”
程老爷说：“商人的钱挣来了也不是自己的，要想保住自己的钱袋子，你就必须在朝廷中有人，有当官的保着。我们家每年在官场上打点的钱，够我们家多开几家商铺的。若是自己家有了官，就能省下好多打点的钱。”
“但是，李叔叔家不是要卖引岸救大少爷吗？”
程老爷沉吟片刻，说：“孩子，这么跟你说吧，当官也要会当。会当官可以平步青云，不会当能惹来杀身之祸。”
“这次李家公子到底所为何事？”
“听说在他管辖范围之内，一个官家少爷为抢一个女子，打伤了人。被打的人是一介草民，打人的家里关系通到京城，是有名的跋扈之家，特别嚣张。李公子严惩了官少爷，官少爷的家人打通了关节，给李公子罗列了一个与私盐贩子勾结，受贿的罪名，被拘押候审。这