齐存弟卖油条越来越快。他知道哪条街买油条的人多，哪条街住户通常几点开店门吃早点，不至于白跑路浪费时间。他每天从竹巷街开始叫卖，然后向西经过状元里街，折进湖嘴街，向南一路叫卖，然后向北进入花巷，等到了估衣街，基本上就卖完了。
竹巷街南面有个学堂，叫“萧湖学堂”，在萧湖北部。学堂里官家富家子弟居多。这里原本是一个园子，一片水域。由知府出资两千两银子办理此学堂，另外两千两银子由盐商会长程贵祥出资。
萧湖里有一个塔，原本是佛教朝拜的地方。湖中间有一条莲花街，平时初一、十五有善男信女来烧香朝拜。宝塔向南经过一条游廊，春夏秋冬四季花草掩映，春有百草，百花，夏有蜇虫鸣鸟，绿树盎然，秋天这里黄、绿、红层林尽染，冬天梅香冷艳。
程贵祥延请汪先生来此教学。先生一生严谨治学，通晓经史子集，现任萧湖学堂先生。汪先生名汪正，学富五车，因“屡困乡举”，开课授徒。书院自汪先生来此从教寥寥二十余载，已经高中五位举人。这里环境优美，空气幽静，存弟每次卖完油条都要来此听课。他挽着卖油条的篮子，趴在窗口听讲，每每听得投入，直到学堂下学才回去。
汪先生平时知道有人在外偷听他讲课，多次想出门来邀请这位男童进门一起学习，可是，他转念一想，担心自己的善意反而吓跑好学的男童，于是，就由他去吧。一个在里面讲，一个在窗外听，彼此心照不宣，互不干扰，这样下去，也挺好的。汪先生喜欢这样的孩子，齐存弟喜欢这样的学习方式，自由、随性。
今天，夫子出了一道题，让学子们讨论，这道题是：“民间宗教盛行，朝廷三番派兵镇压，何故？”请引经阐明。
赵正答曰：“民间宗教，自言为王，妖言惑众，削弱圣威，所以取缔。”
夫子曰：“出于何典？”
赵正在思考中。
“《荀子·宥坐》记载：孔子为鲁摄相，朝七日而诛少正卯，门人进问曰：‘夫少正卯，鲁之闻人也，夫子为政而始诛之，得无失乎？’孔子曰：‘居！吾语女其故。人有恶者五而盗窃不与焉：一曰心达而险，二曰行辟而坚；三曰言伪而辩；四曰记丑而博；五曰顺非而泽。此五者，有一于人，则不得免于君子之诛，而少正卯兼有之。故居处足以聚徒成群，言谈足以饰邪营众，强足以反是独立，此小人之杰雄也，不可不诛也。’”有一个声音答道。
稍停，那个声音继续说：“反观邪教组织，为首者多有上述行止：心达而险，自立为王，与圣上分庭抗礼；行为乖张而固守；妖言惑众，巧言令色；藏污纳垢；于小人中称雄，号令天下。因此，正直者人人得而诛之。”
夫子目视众徒，发现大家都朝窗外探寻，遂走到门外，见一位清瘦少年，大约舞勺之年，衣衫敝旧，天庭饱满，双目炯炯。只见他手执一柳条篮，里面沾了油腻，正言辞灼灼隔空回答夫子的问题。忽然看见夫子立于眼前，遂红了脸，口中嚅嗫道：“抱歉，先生，在下是否打扰先生了？晚生不是有意的，实在抱歉。”
汪先生饶有兴趣地问他：“你在窗外干嘛？怎么不进来？请问尊姓大名？”
少年说：“在下喜欢听先生讲学，所以经常来学堂外面叨扰。晚生免贵姓齐，齐存弟。因家贫，交不起学费，不能入门听讲。”
“你读过书吗？”
“小时候读过。先父在时，很重视对在下的教养，五岁开蒙，通读《四书》。十岁那年，家中多有变故，家道中落，家父仙逝，在下与家母相依为命。晚生伺候家母，靠卖油条赚些零碎银子贴补家用，勉强度日，并无力承担学费。只是在闲暇时候听一听先生讲课，不曾想扰了先生授课，多有得罪，望先生海涵。”存弟说着，向先生躬身作揖，退出去走了。
“请留步。”先生看着存弟转身离开，急忙叫住他，说：“你既然这么好学，又有过人的天资，何不一起来学堂读书，学资可以免除，只是，谋生的行当还需要自己周全。”
“不可，不可，这样势必太麻烦了，可谓受人之恩，小的怕无以为报，”存弟有点不知所措。
“无妨，天降人才让在下遇到，是在下的造化，还请公子能考虑老生的建议。”
“晚生回去跟母亲商量，看母亲的意见如何，不管怎样，明天巳时，晚生在这里等先生，给先生回话。”
“那好，无论如何，请说服令堂允了公子来读书，明天巳时见。”
存弟回家，见过母亲，把当天卖油条的钱悉数给了母亲。母亲接过钱，看着存弟，存弟欲言又止。母亲看着他，等着他说话，他一转头，去厨房劈柴去了。
母亲叫住了他，问：“我儿今天遇到什么事情了？”
“无事，母亲。”
“知儿莫若母，你的心思骗不了我。我把你从小养到这么大，你一点点小心思都逃不过为娘的眼睛。有什么想跟为娘商量的，快点说来一听。”
存弟