赵志贞作为河督，治理洪泽湖有功，带领手下建了固若金汤的“高家堰”，皇上颁布圣旨，嘉奖了他，并任命他为漕运总督，新来的河道总督高阳负责整修河道。
每年朝廷拨款给河督府，专事修筑河道，清淤固堤。冬季枯水季节，农民处于农闲状态，漕兵返回淮安，从山东等地征集来的漕兵被遣返回原籍地，官府征用民工下河堤挖泥清淤。用工摊派到家家户户，不愿出工的人家另外交钱给愿意多出工的家庭。
今年冬天，天气寒冷异常，河工排成长长的队列，像是长蛇见不到头尾。铁锹挖在冰冻的泥土里，吭哧吭哧，发出闷闷的声音。脚下的鞋子湿了，裤管上滴着泥水，在泥泞的河道里蹒跚而行。如果不来劳动，还要上交银子，一年辛苦下来，挣的钱供一家人喂饱肚子就不错了，哪里来的余钱可以上交官府？所以，即使病了，也只能咬牙忍受饥寒来挖河。
春天来临，运河水流平缓，碧波荡漾，水运畅通，一派欣欣向荣的景象。漕船首尾相衔，绵延百里，如巨龙过境，南来的漕船，过境接受检查，管漕运事宜的官员要督促行进的速度，赵志贞一直很忙。
正当大家庆幸今年春季雨水丰沛，运河水位适合行船，方便漕粮运输，漕工省时省力的时候，问题来了。按照惯例，临近夏季，淮安城大小官员聚在一起，去法华寺做一个法事，请苏先生预测一下今年夏季雨水丰歉情况。苏先生沉吟良久，说：“今年雨水特别多，情况恐不妙，要做好准备。”漕运总督和大小官员皆心中一惊，于是，请苏先生拿出对策来，苏先生跟官府要了一些壮汉，要了一笔银子，一些铁制品，不知道去鼓捣啥了。
六月中，天好像被谁捅了个窟窿，雨连天连地地下，暴雨下了三天三夜，淮安城里路面上积水已经有尺把深，住在低洼处的人家老人孩子都坐在床上、桌子上。木头箱子，家用物件，轻的在水上漂着，重的沉在水下。雨水像锥子，把屋顶捅漏了，渗进来。刚开始漏雨的时候，人们把坛坛罐罐都拿出来接屋顶上破漏处渗出来的水，后来干脆不管了，忧心忡忡地看着天，无法睡觉。
河下，地势低洼。漕运总督赵志贞住到衙门里去了，淮安府衙靠近漕运总督，知府何谦不断向赵总督汇报水位情况，淮安知府和山阳知县的大小官员都聚集在漕运总督府里，商量可能发生的洪祸情况。大家心里避讳着洪灾这个词，却又绕不过去，只能面对现实去部署人力物力，准备抗击洪祸。
官府派人在容易造成决口的洪泽湖高家堰巡察，北边大口子黄河大堤上、清口地界派人日夜值守。
赵正一心要跟着父亲去淮安城楼上值守，父亲命他在府里周全左右。家里只有他一个男丁，堂兄弟们去了京中为官。一家老少：奶奶，母亲，姨娘，姑姑，还有静姝，宝悦，雍儿都是女眷，需要人照顾，万一洪水暴涨，酿成洪祸，一家人总得有个强有力的人在身边才是。
赵正看着水不断地漫进家门，他跟佣人一起把家中女眷转移到楼上住，自作主张让赵四守着家，自己去淮安城楼上。
一屋子的人聚着，听哗哗的水自天上倾倒而下，忧心忡忡。
奶奶捻着紫檀佛珠，向佛祖低声祈祷。木鱼在太太手里一声紧似一声，一会儿被雷声淹没，一会儿又清脆无比。屋子里香烟缭绕，静姝在诵读《心经》，宝悦在绣花，不时抬头看看窗外，福春低头绣着鞋面，雍儿在读医书。
齐天佑被派去洪泽湖大堤巡查，他发现高家堰自维修过之后，确实坚固多了，未发现有险情存在。他汇报给高阳，高阳命其他人去值守，命他回来休整一下，他坚持在高家堰上值守。他捎信请程顺利帮他照看老母亲。
程顺利带着仆人来到齐天佑家草庐时，发现齐李氏正坐在桌子上，水已经漫到桌面，屋顶上裂开了很多缝隙，屋外倾盆大雨，屋内水帘如瀑布悬挂。
程顺利让齐李氏上轿，自己步行，齐李氏坚辞不就，无奈，程顺利用齐家洗澡用的大木盆给齐李氏当船划着，仆人打着桐油雨伞，推着澡盆向前，把齐李氏带往程家。因齐李氏不上轿，顺利是来接她的，自己坐在轿子里觉得不妥，就弃了轿子，在雨中，趟水回家。程顺利一手打着伞，一手提着长衫的下摆，深一脚浅一脚地在雨中踉跄前行。长衫底摆浸泡在水里，裹住腿，使得他费劲前行。佣人再三请他上轿，他拒绝了。天上电闪雷鸣，暴雨如注。受人之托，忠人之事，越是艰难的时候，越要重承诺。好不容易到程家园子里，顺利把齐李氏安顿下来，程家园子里还借居着一些屋子被雨水冲垮的邻居们。
第五天夜间，巡值的人急促的声音在暴雨中响起，锣声响个不停，一下子，大家都竖起耳朵，心惊肉跳，听外面的叫声好像是大口子告急。官府命令所有的男子分两部分，书生和老弱病残者留在城楼上值守，其他人跟着官员们一起去大口子护堤。
在城楼上值守的有：程家顺利，顺义，赵正，还有其他一众书生。因书生是这个城市的希望，朝廷的栋梁之才，无论遇到怎样的危险，必须留着读书人，有