清晨的微光如淡薄的绢，挂在山间。林宇、苏婉儿、赵云翔三人从一条狭路下行，到达一片半荒芜的缓坡地带。昨日在老农般的修士那里以微末代价换取一小瓢清水和半块硬饼，使他们稍微恢复些许体能。苏婉儿用牙齿撕下一点点硬饼碎末与赵云翔分享，自己只保留极少。林宇看在眼里，心中酸涩。他咽下干涸喉间的苦味，轻声：“据老人指引，沿这条山径往北不远有一处小商队集市，也许能获补给并了解局势。”
苏婉儿抬眼，目中仍有疲惫，却多出一抹坚韧：“无论如何，我们不能倒下。”赵云翔点头默许。他们对当前形势已有所猜测：韩洛的虚假情报正在搅乱地面势力的心态，他们若不赶紧澄清，将失去宝贵盟友支持。
另一侧，夜缈、焰风、白笙三人终于摆脱沼泽黏泥，迈入一片石砾密布的狭谷。天边云块阴沉，狂风不时扬起细碎沙石拍打面颊。焰风肩部中毒虽未解，但毒性不再加深，他面色铁青，在疼痛中苦行。白笙跛脚扶着峭壁小心前进，额上冷汗滴落。夜缈走在前方，瞳中冷光闪动，她听见风中夹杂微弱的脚步声回响——看来有人在暗中窥视。
果不其然，行出百余步后，一条横亘在石谷中的绳索拦路，上面挂有废旧灵帛，与低劣符箓残片。夜缈顿步，对同伴做手势：前方可能有埋伏。焰风捏紧火刃柄，白笙脸颊发白。片刻后，一名身穿灰布衣衫的修士从石后钻出，手持简陋短矛，斜眼打量他们：“什么人？此路乃我们临时据点领地，闲杂人等缴纳‘通行费’！”这修士声音沙哑，眼神里透出饥饿与恨意，显然与之前误信虚假情报的人类似。这是另一个被谣言与贫瘠环境逼至疯狂的小股势力。
夜缈皱眉，轻声回应：“我们无多余物资。”焰风心中火起：此等弱小土著也敢要挟？但白笙拉他衣袖示意冷静。对方背后陆续现出两三人，皆形容憔悴却凶狠，从他们半死不活的气息来看，更像绝望的流浪武者。夜缈扫视形势，决定谈判：“我们受伤无余，若你们不加害，我们可给予一小段信息换过路。”她不说出真货，先试探对方。
对方首领狞笑：“信息？我们要实物！食物！灵药！”焰风险些爆发，白笙急于避免冲突，上前颤声：“我们真的无粮可给。若强逼，只能两败俱伤。”此话虽软弱，却令对方犹疑：三人虽虚弱，但眼中透出的坚决并非寻常弱者。
此刻风中传来另一股灵气波动，夜缈霎时警惕，侧耳听远方动静，似有其他势力逼近。她对焰风、白笙使眼色：继续拖延。对方也觉察异样，眼底闪过惶恐。他们的算计是抢劫弱者，若有更强敌来临则不敢久留。
不远处林宇三人来到一段斜坡末端，眼见前方不远隐约能见几户破败房舍，烟尘中似有三两行商影子晃动。苏婉儿精神一振：“那里应是小集市。”赵云翔提醒：“谨防陷阱。”林宇同意：“先谨慎观察，不贸然现身。”
他们匍匐在草丛，一窥之下只见三两人形影憔悴地在棚下售卖残次灵草、半干果实。顾客寥寥，有两名中小门派弟子装扮者与摊主交涉，但声音中满是猜疑和怒气。林宇隐约听到他们抱怨林宇团队传虚假消息，使其长老误判资源点位置，徒耗人力。这一刻林宇心头冰冷：韩洛计谋已显成效，谣言深入民心。他若贸然出现，恐遭怀疑责难。
苏婉儿手心微抖：“我们若被误会，岂非百口莫辩？”赵云翔眉头紧锁：“必须先找可信之人搭线，若直接暴露恐引发冲突。”林宇沉吟，然后观察摊位旁一名孤零零蹲在墙角的老人。此老人不顾商战，只冷眼旁观，脸上刻有沧桑刻痕。或许此人为中立者，更易谈判。林宇低声：“我先独自潜近，与此人交流，你二人隐蔽掩护。”
苏婉儿想反对，担心林宇独行动太险，但见他眼神坚定，只能微点头。赵云翔握紧灵标，做好随时接应准备。
夜缈那边，对峙还在进行。山谷风声渐烈，隐有踏步声逼近。对方劫匪面现惶恐，生怕强敌来抢地盘。夜缈嗅到机会，用冷静语气：“我们无粮，但有信息：前方山林有灵草废墟，敌方使者亦迷路。若你放行，我们可指个能避大敌的方向。”劫匪眼神游离，衡量再三，这群手无余财的旅人也许真的毫无油水榨取，不如卖个人情保命。
焰风咬唇忍痛，白笙额汗滴落，三人待劫匪点头后立即离开。走出百余步，夜缈回望见劫匪果然慌忙撤走，像捕不到猎物的乌鸦散去。虽然没得到实质资源，却总算避一场无谓血战。焰风心态复杂：见夜缈机变无血腥收场，心有佩服；白笙则暗叹人心凶险，更想与林宇他们汇合。但眼下何谈重聚？只得继续苦撑。
林宇小心潜入集市边缘，从后巷接近那蹲墙老人。老人察觉有人逼近，眯眼打量，见林宇衣衫破损、面有尘垢却眼神坚毅。老人冷哼：“又一只迷路的耗子。”林宇低声恳请：“前辈，请勿误信外界谣言。我乃林宇，背负破解逆灵之策的讯息，被敌人设计陷害。”
老人一震：“林宇？外界传你不守诺，散布假情报！”林宇无奈摊开手，展露遗迹中所得一小块特征明显的符文碎片，以独特纹理证