昭国建元五年三月，辽西王段元祯与丁零叛军首领库褥官磾合兵，会同幽燕之地的起义军共十万余众围攻汲郡朝歌。同月，传闻青州各郡亦有兵户起兵作乱，其首领李从训率众与乐平郡侯对峙于临朐，双方相持不下，难有胜负。
三月中，皇帝姜昀下诏，令大将军白崧都督并、雍、秦、凉四州诸军事，又以太子姜长恒监关中诸军事，移镇长安。
四月下旬，朝歌困局久未纾解，于是姜昀部署过京畿防务后，亲领五万步骑兵东出洛阳，赶赴汲郡。
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当朝中的这一系列调动传入临朐时，萧望之只是漫不经心地瞥了一眼密信中的内容，便轻飘飘地将它放在了一旁，向着座上的来客笑问：“坞主以为，辽西王的那些乌合之众，可有取胜之机？”
李从训从容应答：“乐平郡侯未免太过看低段氏的能力了。何况丁零人固然未必如何骁勇，但那些边兵府户又是不同。”
萧望之悠悠道：“本侯自然有所耳闻。那些府户原是高车王室部署于边境用于与宁朝作战的勇士，待到姜氏入主中原后，又曾替他们征战漠北社仑部，实力的确颇为强劲。只是此后社仑归服，这些边兵府户便也没了立功封官的途径，又兼之国中勋贵居功盘剥，长此以往，自然心存不满。”
“辽西王既已联合了库褥官磾与这些府户，自有一战之力。”李从训不觉哂笑一声，又道，“何况，我在率兵赶来临朐前，也早已向南面的那位朋友传了信。他若不信，我们并无损失，他若信了，宁朝便少不得也会趁火打劫——君侯莫要忘了，姜曜当初得以留在宁朝，也有他的一分谏言在。”
“姜曜么……在如今的情势之下，的确是个不错的人选。”萧望之笑着转了话语，“若本侯不曾记错，当初坞主来青州，似乎也是他的建议。”
“当年他的承诺便是，连环坞北上入大昭境内，而他会提供钱粮交换消息，以便连环坞夺回被风氏侵占的势力。且君侯行事谨慎果决、颇有见地，于连环坞而言，他那时的建议也的确不错。”
“是啊……还需感谢坞主送来了关于宁朝和颍川的消息，本侯方才会出兵淮北，争夺彭城。”萧望之把玩着案桌上的白瓷茶盏，亦是嗤笑起来，以一副置身事外的悠然语调缓缓说道，“他还真是有意思啊……可人的野心欲念若是太重，是会渐渐迷失本心——变成鬼的。”
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不过数日，来自大宁北境的斥候密报亦是摆上了湘东郡官府的案桌。
苏敬则施施然一行礼，含笑开口：“如殿下所见，如今昭国烽烟四起，前月里辽西王起兵之时，荀将军与谢将军便有上书请求发兵北伐之意，算算时日，他们的奏疏也该递入秣陵了。至于秣陵么……听闻临贺郡侯在年初时加征了一笔赋税，为北伐故都做足了准备。”
姜曜端坐于主位之上，颇有兴致地笑问：“哦？可是苏侍郎又何必与本王说这些？湘东郡可没有余力，在协助王师平叛后，再出足够的兵力出兵北上。”
“下官的这些话，并非是对大宁的湘东郡昭王所说，而是……大昭的光文帝嫡长子、左贤王。”苏敬则平静地抬眸直视着他，在说到最后这一句话时，语调中蓦地带上了隐隐的锋锐之意，“殿下难道猜不到么？以大宁战后百废待兴的国力，纵然攻下洛都，也无力据守。而殿下在大昭境内，想必正有堪用的耳目与足够的声望，当此鼎沸之时，足以一争大昭的江山。”
“苏侍郎如何断定？”
“若非如此，当年隐帝因何而猝然驾崩？萧望之纵有狼子野心，也不会在当初的情势之下独自行此险棋。”
“呵……”姜曜嗤笑一声，“苏侍郎果真不简单，难怪能在这宁朝朝堂之中屹立不倒。”
“殿下亦然。”苏敬则淡笑着打量对方，神色不改地回击道，“姜昀可不会平白放您脱身，当年暗中留情的，想必正是隐帝。”
“他放过我，也不过是希望看到我与姜昀自相残杀。难道苏侍郎以为，他便会是什么顾念手足之情的无辜纯善之人？”
苏敬则笑了笑，不再深言。
姜曜亦是将此话揭过不提，端详着苏敬则的神态：“那么，苏侍郎不妨说一说你的条件。”
苏敬则仍是从容微笑，挑不出半点错处：“下官岂敢僭越？若是殿下有意，自可上疏秣陵，请求玄朔军协助您北上夺位，想来陛下也定不会驳回。至于大宁的条件……殿下想来也并不难猜到。下官方才便已说了，如今大宁正是百废待兴之时，承受不了更多的兵祸事端。”
“大昭于寿阳新败，如今又遇上关东叛乱，即便来日平定四方后，也同样不宜妄动干戈。”姜曜心领神会，亦是笑道，“既如此，本王自然没有再推拒的道理，届时也请玄朔军务必记得今日的承诺。”
苏敬则心知他已然有了决断，便也长揖行礼：“殿下尽管放心。”
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湘东郡的驿使循着水路星夜兼程北上疾行，待越过淮水抵