末将派出的斥候所探，近几日城外所增兵力皆是自徐州而来，旗号甲胄也与慕容氏一系相符。”
元海听罢，只是略微顿了顿脚步：“别处如何？”
“有谢氏部曲的踪迹，不过只是零星。更多的仍是先前来路不明的叛军，他们的甲胄形制不一，只是以红巾缚于左臂为标识。”
“障眼法罢了，叛军的背后究竟是何人，当初猜不到，如今还会不明白么？”
元海轻轻地摇了摇头，他当初只是不敢去赌青州的局势，也一度以为萧望之在当下不会贸然做那首恶之人。
牙门将叹息道：“将军如今有何安排？”
“斥候营的将士屡次往城外探查，不知如今可有潜行突围的把握？”元海思忖片刻，又补充道，“本将的意思是，由西北方山地绕过承县一带的封锁，设法向邺城与滞留在琅琊郡境内的后方部众传信。”
牙门将凝神斟酌过一番，颔首道：“或可一试。”
“做好安排，今夜行动。届时本将亦会在城上反攻敌军，掩护你们行动。”
牙门将立时意识到此行紧要，便也不再多问其他，郑重行礼道：“是，末将这便去挑选人手。”
元海微微一颔首，待牙门将离去后，方才再次抬眼看向了城下远郊的猎猎旌旗。
——
谢长缨略微翘首，望见墨色的旌旗于头顶迎风翻卷，天幕之上的浓云亦是堆叠着奔涌如浪，而更远处的荥阳城楼中盾甲列阵、寒光凛凛。
“洛都内外的兵力已开始集结备战，谢将军，留给我们的时间或许不多了。”
谢长缨收回目光，于马上循声一行礼：“……陛下。”
姜曜自是微微颔首：“方才朕与苏侍郎见过了洛都的使者，一切并未有太多进展。”
“倒也在意料之中。”谢长缨笑了笑，语调恭敬地说道，“请陛下放心，此战玄朔军必当全力以赴，若克荥阳，必能震慑虎牢守军。只是待到我等入了京畿地界，便不得不设法应对关中或是晋阳的精锐援军了。不知陛下可有打算？”
姜曜兀自忖度片刻，不答反问：“近日可有邺城的消息？”
“暂无确切消息，末将可以确信的是，那一带并无大规模的兵力调动。”
“倘若他仍被牵制在邺城，这所谓‘精锐’的战力，便要大打折扣了。”姜曜说到此处，不觉笑道，“谢将军莫不是以为，大昭朝堂便是上下齐心？若是如此，你们便不会有这样的机会了。”
谢长缨不置可否地一笑，在言辞间有意流露出了几分讶异：“竟是如此么？末将原以为，如今领兵镇守各方的皆是嫡系。”
“拓跋部的单于若无野心，当年便不会准许拓跋明月随使者同去前线，拓跋明月本人自是更不必说。元海与其说是忠于姜昀，倒不如说只是忠于御座之上的人。至于白崧……”姜曜见各方军阵仍在集结，便也索性多说了几句，“依据朕当年的见闻，白崧的确可算是与姜昀有几分投缘，多年来也一直可算是他的心腹。但他毕竟是羯人出身，能够如此迅速地投入姜昀麾下，也不甚寻常。”
这番话听来好似推心置腹，实则话中所言皆是浅尝辄止的往事。谢长缨若有所思地沉默了片刻，再开口时仍是一派不失礼数的从容：“寿阳大捷后，末将也曾与苏侍郎谈论过其中胜负的缘由。除却陛下方才所言诸事，朝中多为武将，而无修齐内政之文臣，个中隐患难以平稳根除，方才触之即溃。”
“二位的见解倒也有趣。”
二人闲谈之间，各方将士均已集结完毕。三军阵前，谢遥引一行精锐前锋策马而来：“陛下，谢将军，三军整备完毕，只待二位下令。”
“好。待军中一鼓之时，前锋乘势登城压制守军，二鼓之时，主力自会全线压上城门作为后继。”谢长缨自是微笑应声，复又向姜曜行礼问道，“陛下以为如何？”
姜曜眺望着远处的荥阳城楼，亦是颔首：“便如谢将军所言。”
谢遥抱拳：“是，谨遵二位之命。末将这便领前锋先行，定当速克荥阳。”
在得到二人首肯后，他却又并不急于发令行军，反倒是收紧缰绳调转马头，向着那千余精锐扬声道：“我等北伐至此，攻城略地、斩杀敌首，实为不少，与荥阳之敌将藩王已为仇雠。玄朔军之精锐不过七千，而索虏之众十余万，故而今日之事，义不图存。我等不可与索虏骑兵力争于平原，唯有乘敌军未尽至时平其城垒。诸位切莫互相猜疑，自贻屠脍。”
随行的前锋精锐一时皆是昂然应答：“是！”
谢遥向着谢长缨轻轻一颔首，随即扬手一挥，在震震而起的鼙鼓声中领着前锋当先奔赴荥阳城下。
二人亦是各自传令军中主力列阵待命，当谢长缨引玄朔军中的数千精锐上前接应之时，已可见阴翳的天幕渐转昏暝，而荥阳的城墙之上蓦地燃起一片冲天的耀目火光，火光之下，正有前锋中的勇士逾堞而入，拔刀迎战。