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时荥阳未拔，士众皆恐，遥乃宣喻前锋，一鼓悉使登城，有数十壮士逾堞而入，遂克之。
——《十二国春秋·后宁卷》
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四方叛军攻伐作乱，令荥阳陷落的消息也未能及时传入关东各地。六月末，当宁朝北伐的兵力逼近虎牢关时，潜行离开兰陵的斥候们也终是带回了些许别处的消息。
这一日向晚时分，城头的战事稍稍止歇，元海自是回到了门楼之上，召来代为打理各方消息的几名将领询问各方势力如今的动向。
“将军，辽东一带的叛军声势不小，虽说他们因陛下坐镇前线暂且不敢再有大动作，却也令邺城的对峙相持难下。陛下命人传给末将的话是，青州战局皆可由将军自行裁夺，不必拘于一时得失，只是绝不可令宁朝的北伐主力与青州叛军会师一处。”一名裨将端正地向元海行过一礼，又是不掩忧色地开口道，“留在琅琊郡境内的后方兵力因久久不得将军的消息，便已有了猜疑之心，后来大约是叛军着意派细作散布将军身死的谣言，致使不少将士溃散。此外，约摸十余日前荥阳陷落，此后虎牢关守将望风而逃，只怕宁朝的北伐主力已挟伪帝进逼洛都。”
“陛下在晋阳与长安以重兵布防，原本便是为了设这样一个局，既不至误了平叛的战机，也可在诱敌深入后及时回师反击谢家乘虚而入的兵力。设身处地来想，陛下如今的确不宜自邺城回师作战，毕竟洛都之事大将军与皇后依旧足以从容应对，只是未必还有全歼的把握罢了。如今的局势代表不了胜负，你们不必担心。”元海凝神斟酌了片刻，在思虑既定后徐徐开口，见几人的神色此刻也稍稍纾解，方才继续道，“如陛下所言，当务之急是阻止两方合流。他们虽绝非同道之人，眼下也必然会因利相合，若是如此，先前的布局便未必堪用了。对了，本将若不曾记错，先前镇守睢阳的济阴王并未战死，可有他的消息？”
“他原先是随守城主力一路北退与谢明微作战，不过自荥阳失陷后，便领兵向东暂避锋芒了。”负责打探西线战况的校尉自是应声如实作答，但说到此处时也蓦地明白了过来，不觉试探着问道，“将军的打算是……？”
元海沉声吩咐道：“你派可靠的使者设法联络济阴王。谢明微这一次领兵是孤军深入迅疾作战，以他如今的行迹，绝无余力去稳固沿途重镇的战后治理，更没有援军替他推进东西方向的展现。若本将能在晋阳与长安出兵之时切断大梁或是荥阳的退路，他又当如何？”
那名裨将已然对他的安排心领神会，只是仍免不了心存疑虑：“但……如今将军困守兰陵，当真能够破局么？”
“本将方才也说了，谢家的将领与青州叛军绝不可能同心同德，落在谢迁或是慕容蹇身上也是一样。这些日子，他们在配合叛军作战上颇有保留，远不及昔年对垒时的棘手。既已探得琅琊郡兵力尚在，你便领人循着那些斥候的方法离开兰陵赶往琅琊，破除谣言、动员行军。届时本将亦会不计任何代价，向西突围，与济阴王合兵，也请留在城中的诸位务必警醒，配合本将作战。”
裨将心下一凛，忙行礼应道：“是，末将这便去做安排。”
另几人亦是随之行礼：“末将从命。”
“去吧，一切小心。”元海轻轻一颔首，待几人先后趋步离开后，方才略微阖上眼扶了扶额，继而凭阑抬眸，望向了西方天际连绵起伏的苍翠山川。
而在这片重峦叠嶂之外，在遥不可及的司州京畿之地，谢长缨正策马引兵，在时隔多年后当先穿过虎牢关的隘口，又一次踏上了故都的土地。