开春后，绵水夫人的状况很不好。我到国公府探望，她勉强坐着，像一团瘪塌的棉花。她早忘记我是谁，有时喊镇国公的名字，有时喊孩子的名字。巴掌大一碗粥，她咽不下几口。尤七说她时间不多了，眉角落寞，表示早点离去对她也许是解脱。
等老人离世后，镇国公府也将不存在，这个爵位是因为绵水夫人保留的。未来若拆掉大门的匾额，积年的灰抖落，那景象想着就凄凉。而展眼望去，满世界有谁配得上这个封号，能助我再次安邦定国。
我发信叫怀东回来。尚未接到回信，铜雀台的信已来了两次。闵代英与我频繁联络，先报告这月春汛的水位，让我不必担忧，接着感谢我在朝堂庇护他，又盘算如何尽快找出计小涂。
“拔除赖头帮人，必然得罪朝中贵人，臣尚未遭受报复，多谢陛下竭力维护。每月拨付之河工款略有迟滞，望陛下督促户曹。余者用度臣尚可自理。另有赖生鳞计小涂之流并未根绝，于我私心甚忧。铜雀台邪风四逆，善恶无分，忠奸莫辨,臣不愿此风侵蚀九州…”
折上信纸，赵拓与韦伯林正好进来。
韦伯林见我手中信，便知铜雀台又发密函，遂叹气道：“陛下，请勿只听大公子片言。昨天老父还问，今年春天侯府怎么不寄问安贴，老侯爷的膝盖用什么膏方，怎么没个捎信的。臣都不敢告诉他实情。”
我望着赵拓，笑道：“卿家觉得保定侯府算不算渎职罪？”
赵拓见状，低头说：“侯府于洛水之战有功，即使后来疏忽管教，也算功过相抵了。”
疏忽管教。他任由赖生鳞杀了不少人。白条，还有许多不知名的女子，供他们买卖，当作物品亵玩。所有与他们沾边的东西，都要一起堕落。
他俩品察我的心意，似乎真想治冯坤的罪。韦伯林到底念旧情，又劝：“侯爷老迈，的确糊涂。毕竟他为社稷流过血，陛下念在他忠心耿耿几十年的情分…”
我转过头：“原来忠心是可以抵消一切作恶的。”
赵拓饱读诗书，大道理懂的比我多，此刻有些脸红，尔后说：“自然不是。仁礼安邦，德义治世。这些臣都明白。”
我不愿于口头过分相逼，只令他二人协助闵代英治理洛水，他要钱或者要人，京中不要阻拦。
韦伯林听了，笑道：“这是当然的。陛下如此器重大公子，他只任工曹散官实属委屈。前几日同褚老议论，他也说这孩子出乎意料的能干。”
我知道这是试探，不大愿意回应这种试探，就说：“他开罪不少人，先别升职了，免得旁人更眼红。”
这事便不提。韦伯林又说，他们刚从镇国公府回来，携家眷拜见了绵水夫人。赵拓年轻，老夫人见到欢喜，他与自己娘子二人，如孙子孙媳妇那样磕了头。老夫人只当怀东回来了。
韦伯林感叹：“可惜这国公府的爵位不能接续。怀东倒是个好孩子，不知陛下想怎样安置他？”
他驻守永昌，我想封个抚镇将军衔给他，原有的家产田地就不做变动。只是这事未对外人提过。
正琢磨如何启口，赵拓已接话：“陛下，怀东太年轻，未经战事，未领军功，封大将军衔已然勉强。若再享公爵恩荫，军中人心是否会有不平？”
谁告诉他这个的？又一想，皇后常去国公府侍奉汤药，必然是她说的。
韦伯林见我神色：“陛下，看来此事是真的。”
咳了一声：“镇国公府虽日暮西山，但我不忍苛待它的子孙。”
韦伯林肃声：“臣不敢有异议。只是分封大将属一等国事，还请陛下先于阁中商议。”
确是我理亏，给他们撞个正着。只好推说此事尚未作准，等绵水夫人身后再提。
赵拓不依不饶：“陛下厚待卞府，想必是钟爱皇后的缘故。恕臣直言，这份恩典是不是娘娘的意思？”
我笑道：“你管的还挺多。这是我的意思。当年父皇叫国公爷向西征讨，弄得他一去无返，弄得他们一家骨肉分离，你们心里都清楚。如今我补偿怀东也是应该的。
韦伯林推一推身旁人的胳膊，向我笑道：“陛下仁厚，是臣子们的福气。如何给怀东进封，容属下想一想，既不委屈他，又要让其余人心服口服。”
后来小葵进屋给我换衣服，刚才的对话他全听见了，悄悄笑道：“赵大人说话这么大声，逮着一件小事，管到陛下头上来。”
我无奈摊开手：“他是言官，不让他说话，就是不让猴子上树。你去琼华宫时不要提，这几天皇后的心情不好。”
果然老夫人没能支撑多久，大约四月中旬，有一晚她突然没了气息。小冰从不相信她的姑奶奶会溘然长逝，前一天晚上还在研究药方。我叫报信的人回去，自己坐到她身旁，缓慢透露这个消息。她不愿相信，激动地想亲自去看。我不让她乱跑，好不容易才按住她。不知何时起，她的悲痛能轻易使我悲痛。她与这位老太太的相处并不多，但她连接着她