甘塘自从参加科举，高中探花以后，起初仕途一直极为不顺。他当年急于登上高位，想要早日手刃仇人，便为自己寻了个靠山。
当今天子已经年过半百。他的几个儿子之中，太子朱高炽虽然始终标榜自己憨厚仁孝，但实际也并不不是个孬种。
而朝中时局不稳。
每隔一段时间，就会有流言传出，说是当今天子以武功得天下，而太子身形肥胖、行动迟缓，连马都骑不上去，被天子极度厌恶。总有人说，天子已经动了念头，欲要废太子以立汉王为储。
汉王朱高煦，是天子的第二子。身形高大，孔武有力。天子当年起兵靖难之时，也是汉王立下了汗马功劳。天子自己都说，“高煦最与朕肖。”
这句话显然引得百官争相站队。
甘塘并不愿卷入夺嫡之争，将自己的靠山选作了存在感最低的皇子：赵王朱高燧。
赵王是天子的幼子，任性胡闹，也不是个好相与的。他为了试验甘塘的忠心，但凡要行卑劣之事，均派甘塘冲在前面。不过两年时间，甘塘的奸佞之名，便这般传遍了官场。
而如今的时局，却是汉王要与赵王合谋，将太子拉下储君之位。甘塘不愿入伙，便被两王联手铲除。
“我即便已经行了无数不义之事，但是，凡是有些气节的文人，我都会寻些机会，尽力放过。到了如今，我甘塘扪心自问，还勉强算不上是个十恶不赦之人。我如今若想再回朝堂，唯有依附汉王。可若是那样，我便真要做一个极奸极佞之人了……”
甘柠听着甘塘的话，怔然良久，眼前已蒙了好些雾气：“甘氏一族世代忠烈。当年满门抄斩之时，我已嫁人，而你尚还年幼，养在庄子里。全族百余号人口，只你我二人幸免。如今，这件事已过去了十几年。即便是血海深仇，也总有淡忘的一天。可你自打晓事时起，便立誓报仇，不放过仇人的时候，也是没有放过自己啊！”
“甘氏百年望族，到了如今，天下之大，却只剩我甘塘一个男丁。若是不报此仇，我当如何立于天地之间？”
“我瞧着那靖海侯吴氏，反倒看得开些。想当年，太祖爷也是赐过他家铁券的。到头来，那般开国功臣，还不是落得被抄家流放。我听说，仍旧活着、侥幸逃脱的吴氏族人，均隐姓埋名，立誓子孙后代，永不入仕。不如，弟弟你也与我这般，寻个天地广阔的自由之处，织耕田种，了此残生？”
甘柠心痛地抚摸着弟弟的脸，本已黯淡下去了的眼中，似是突然又燃起了一道亮光。
“吴氏即便再惨，也只是男丁流放、女丁没入教坊，哪有甘氏当年那般惨烈？更何况，我再想抽身，即便赵王、汉王能放过我，太子那边，也绝不会再留我一条生路了。”
甘塘说罢，似是歇得又有了些力气一般，站起了身来。
方才他颓然倚榻之际，将衣袍压得出了些褶皱。素来讲究的他，似是有洁癖一般，将衣衫与袖口复又认真地整理了一番。
“那，这便是一条……不归路了？”甘柠早已止不住泪水，掩面而泣。
她虽然伤心至极，却又无可奈何，只是绝望地瞧着甘家这一唯一的血脉，在那永无尽头的黑暗之中，用自己那微末而又黯淡的光，拼力与命运挣扎。
她似乎早能预见，甘塘此行，无异于火中取栗。那唯一的一点光，也终将熄灭。
即便是赴死，却也是使命使然。甘塘点了点头，昂首望向了从窗纸之中透出来的微光：“这是一条，再无安宁的不归路。”
时薇独自在房中用过了早膳。
她瞧着院子里日头正好，便倚在回廊的一角，一边晒着太阳，一边端了只盛水的薄盏，喂着笼中的家雀。
婢女听茶在一旁瞧着她这副模样，不禁皱起了眉头。
甘大人又不是什么善心的菩萨，更不是恋爱脑的傻子，将这样一个女子摆在后院，难道只为了赏玩？
哼，越是表面无害的小白花，越是隐藏极深的黑心莲。大人娶来的这位夫人，必是暗藏了什么武艺、医术、权谋之类的绝技，才能入了大人的眼。
孤女听茶今年十四岁，长了一张典型江南女子秀巧的脸。
十三年前，那场惨烈的变故将昔日繁华的应天府变成了一片火海，也将听茶变成了一名遗孤。
正是知晓甘塘如今一路走来的不易，听茶才不愿轻易让他之前的努力被时薇这样不知底细的女子扰乱，她今日，即便冒着被大人责怪的风险，也是定然要试探一番时薇的。
听茶环顾四周，见昨夜甘塘离去后，派在院中值守的侍卫们都退下去歇了，知道此时动手试探，应是她最好的时机。
她于是悄声移步到了时薇的身后，抬起手掌，便要偷袭于她。
用“偷袭”这个词，实在是小觑了听茶。
她跟随甘塘刀口舔血多年，什么风浪没见过。但凡出手，必是要一击即中。即便错杀，也绝不能留一丝后患。