“陶郎？”
听得亲密的称呼冲出口，孟华姝神情稍变，揽扶在常韶芸削肩上的手慢慢收回，目光中带上了探究。
华姝问：“你怎会与他相识？甚至——”
她左右环顾，即便无他人在侧，仍是压低了声音：“对他动了心思？”
常韶芸闪烁其词：“无意间相识的。”
孟华姝看她支支吾吾的模样，细细联想近来她的异常行踪，倒真发现了些端倪。
“难怪连芝说，常在前厅附近的园里见你身边的冬玲神色仓皇，左顾右盼，难不成……”
常韶芸低着头，纤细的手指拨弄玉佩下挂的穗子，竟没否认。
华姝见韶芸这般，还有什么不知的，定是如她猜想了。
孟华姝只觉心底一股火气不断往上冒：“我当真是小看你了，你的胆子比话本中的小娘子还要大！”
“明知有婚约在身，还私下与他相见，甚至是在府里！若被舅母知晓，神仙也救不了你，更何况我！”
其余事倒还好说，有她在舅母不会训责太过，哪怕替韶芸顶锅也是有的。
可女子名节非同小可，韶芸怎么敢的？
“也不能全怪你。”一抬眼见常韶芸泪光闪烁，不敢吱声，孟华姝到底舍不得再骂。
她将手中的绢帕递给她，气不过又将陶文乐单拎出来骂：“那姓陶的就不是什么好东西，看着衣冠齐楚，却丝毫不知避嫌。舅舅待他那般好，他反而将主意打到你头上。圣贤书全读到狗肚子里去了！”
华姝越说越气：“我看你还是别再胡想。如此轻狂之徒怎能嫁去？我现在就让舅舅将他赶走，再不许他来！”
听得此言，常韶芸忙上前将恼怒中的孟华姝拦下：“姐姐别去！万万不可将此事告与爹娘知晓。再者陶郎待我很好，从未有过任何不规矩的举止。”
“他躲躲藏藏与你约见，就已是不端！”
孟华姝见韶芸几近恳求地望着自己，恨不能唤醒她：“倘若真对你有情，怎不拒绝舅舅的撮合，更与我谈婚论嫁？你被骗了也不知，还替他说话！”
常韶芸迭声否认：“只因误会，姐姐若不信，改日你于暗处瞧了便知。”
孟华姝简直咬牙切齿，声音陡然拔高：“你还想与他私下相见？”
两人对立在爬满蔷薇枝叶的架旁，一时俱沉默。
在婆子的精心养护下，蔷薇攀沿木架向上生长。可其中总有几朵不服，偏要横伸枝条。
华姝以往觉得富有野趣，可现下却越看越焦心。
不过片刻，常韶芸咬咬唇，露出几分委屈：“我原以为姐姐会帮我，才倾言告知。”
孟华姝沉着脸，道：“我倒是想帮，但姓陶的实非良人。”
韶芸知晓她已十分忍耐，故不敢再提。
常韶芸抬手拭去腮上泪痕，想了想，转而道：“即便没有陶郎，我也不想嫁去侯府。”
孟华姝差点讥讽出声：早年怎么从没听你说过这话？
坦明心意后，常韶芸像是彻底松了口气：“其实，不论是年龄样貌，还是性情家世，姐姐都比我更合适嫁去侯府。”
孟华姝看着韶芸，不觉蹙起柳眉。
她知道，韶芸内心并不如外表一般柔顺，是个有主意的。
但这主意是不是太大了点？
说实话，孟华姝曾想过此事，甚至不忿不平过。她不明白，自己相比妹妹差在哪里。
想来想去，也只找出爹娘离世这么一条。
可爹是捐生殉国而亡，娘亦是随之舍身的。
爹娘去世时，她说话还不利索，对他们的印象全来自近年舅舅、舅母无意间的透露。
但仅需只言片语，便足以让她窥见爹娘的事迹品性。
她爹名钟，字当尽，是真正的寒门出身。
然他才高识远，尚未弱冠就连中三元。未至而立之年，便官至从二品锦州州牧，称一句旷世逸才也不为过。
开庆三年，先帝登位不久，根基未稳。
外贼强势，对我朝国土虎视眈眈，屡有掠夺侵占。而锦州地处险要，他们觊觎已久。
爹身为锦州州牧，面对敌人兵临城下，抛下妻女，毅然奔赴前线，拼尽全力，死守城门。
整整三个月，吃住皆与将士一道，以文弱之身驻守城墙。
面临粮尽的困境，他为护城内百姓周全，避免引得骚乱，不惜率先斩杀相伴多年的爱驴，与将士百姓分肉而食。
城池是护住了，爹却离获救差了一箭之时。
贼敌首领见援兵围困，无力脱逃，竟发了癫，下令命手下一齐朝城墙射箭，死也要拖了爹一道。
贼人遂了愿，也成就了爹的忠烈身后名。
但时移事迁，现下乃是成泰七年。
四海昇平，十数年前的战