天色不早了，彦府门前的灯笼愈发明亮，烛光照在前街上方早已搭好的红绸上，整条街罩在一片红晕中。府门正中的殷红绒毯一路铺向府内极深处。
彦时宁端坐在妆台前，盯着泛黄铜镜中的面容。头戴繁复的珠翠冠，珍珠花钿点缀在脸颊。木门吱呀一响，伺候的丫头端进来一杯茶。
“迎亲的队伍已经过了安兴桥。姑娘小抿一口润润嘴，准备出门了。”彦时宁的目光没有挪开，伸手去端那碗茶，却又轻轻放下。
“时安呢？”
“老爷怕二姑娘又胡言乱语，扰乱您的心绪，不让二姑娘靠近明玕院。”
父母之命，三书六礼，这一切早已成定局，哪里是三言两语可以改变的。她的手缓缓从茶杯上撤下，指尖还残留些温热。
彦时宁一怔，鞭炮声响彻彦府，锣鼓声夹杂其中。婢女将团扇塞进她手中，抬起她的手平举在胸前。她感觉自己被人群推攘着走向前，隐约听见时安在人群后喊着姐姐。
她惊坐起，头上直冒冷汗，原是一场梦。
回过神来，才发觉是彦时安在院中的呼唤传入自己梦中。
赶忙掀帘趿鞋下了床，“来了。”
***
她乃彦家庶出长女，自小生活在彦夫人身边，虽说不是亲生，仍得细心教养。长姐如母，为人聪颖雅静。相比之下，妹妹彦时安则更多反骨。
彦老爷彦铮官拜礼部左侍郎，主管下辖的主客、膳部二司。为官十载，家风清正。
庆国居于九州之中，乃各国往来之要道，彦家必然与来朝人员和邻国商队交往甚繁。
各国习俗不同，各有短长。彦老爷身为礼部侍郎，需得拥有海纳百川的胸怀。管教子女便不似本朝官员那般严厉，儿女们的性情大都开朗明丽、不拘小节。自是不顾高门世家未出阁女子不能随意外出走动的那类死规定。
时宁举止得体，出门时幂篱遮蔽全身也不觉阻碍。沙罗披体而下，走路时常常遮挡视线、绊住腿脚，时安自是不愿意戴那劳什子。可是她又不便扮男装，儿时的她便长的精致玲珑，年岁稍大些出落的亭亭玉立，眉眼也舒展了，任谁看都知是个女子，反而难堪。
直到彦时安金钗之年，彦老受命宴请各方使臣。仲春时节，各国会派使臣、商队来到庆国。无甚大事，只为商榷新一年的贸易往来，宴会不会过于严肃。
彦府南苑宽敞，早些年一直空闲置，正适合设宴。院内以帷幕分隔开，东边设有百肴宴；相邻四国各有所长，亦争强好胜，西边稍大些的场地便留作比试场。
彦府上下从冬末就开始洒扫庭院、筹备宴会。
彦时安早听闻九州各地生活习俗差异巨大，却从未亲眼见过。此次宴席是个难得的机会，顺便搞来几身异国服饰，走在街上虽显眼，但人是自在多了。
***
雪后初晴，庭院万物铺满薄薄一层雪绒，青石小径上细雪未作泥。
“姐姐！”
彦时安还未迈入屋内，便满面春风道：“姐姐可有听闻，今春爹爹会在府里设宴？”
她手捧着新雪，等厚重的门帘从屋内掀开，伴着一身寒气钻了进去。
“快进来。我才遣了金芽去寻你，你倒自己跑来了。”
彦时宁不紧不慢地抖落她手中的细雪，将暖炉塞在妹妹手中，替她解下锦面绲毛边斗篷。满面笑意，故意吊着她的好奇心。
“母亲一大早唤你去做什么？与宴的都有谁？又是父亲的同僚和那些个世家子弟？可确定了准确时间？天底下最好的姐姐，你快告诉我吧。”彦时安拽着彦时宁的衣袖，仰头跟在她身后，把心中的疑问一股脑问出来。
彦时宁为妹妹倒了一杯金骏眉暖身，又命婢女端来果脯驱苦，逗弄够了才缓缓开口，“来的是各国使臣和商队，日子定在花朝节前后。至于我……”
她眉头蹙起，心里明白自己已到婚配的年纪，晨起母亲提醒她，操持家务、奉事公婆……诸多事务，都该学起来了。
“姐姐？”
彦时安将她从思绪中唤起，解释道：“开春我就十六岁了。”
她点到即止，两人却都明白其中深意。
庆国人丁不足，女子年过十六不嫁，家人就需每年缴纳不菲的人丁税。因种种原缘由嫁不出去、家中又不宽裕的姑娘，不是被卖去妓馆或者被许配个痴傻、残疾的，就是被亲生父母残忍杀害。
彦时安对此愤愤不平已久，彦家虽说负担得起税费，但这钱交得太过憋屈。
“姐姐想嫁人吗？”
这话问得耿直，彦时宁虽然羞于说出口，但也没什么好隐瞒，妹妹不是外人，知道了或许还能助她成事。
“小安可还记得，去年年秋，我生母文姨娘的弟弟来上京看病？”
彦时安瞠圆了眼睛细细回想：“带来一个与姐姐一般大的，那个……那个人的儿子，