天亮了。透过飘浮着的晨雾，沉睡的韩集镇，渐渐露出了生机。鸡鸣、狗叫、车马声和人声，一阵高过一阵，韩集镇的白天“热闹”极了。
韩集镇原来有上千户人家，四五千人口。自从韩复榘逃跑，从济南逃来的大小官员和他们的眷属，打着各种旗号的游杂土匪队伍，以及逃难的难民，蜂拥而至。如今，镇子上挤挤巴巴地住了上万人。在镇里镇外，到处都能听到、见到操各地口音的外来户。韩集镇 ，已经成了临时的“安家镇”了。原先市面上的繁华热闹，早变得杂乱无章，街头巷尾，一片乌烟瘴气。战乱的年月，使这个鲁西南闻名的镇子变了模样儿。
官多、兵多、土匪多，市面上乱作了一团。市面混乱，使做生意的摊贩、开铺户的商人大受影响。人们害怕官、兵、土匪打劫，到镇上来买东西的人越来越少，因而，生意十分冷清。
可是，摊上摆着货物，铺户、商铺开着店门，顾客虽少，而那些官兵、土匪，却可以随意闯来，用抽捐、上税、检查违禁物资等种种名义，公开抢掠。
兵荒马乱的年代，还造成了畸形的社会生活景象。在这百业凋零的时刻，唯有茶馆和寺庙，却比太平盛世更兴旺了。茶馆里人多，是因为人们要聚在一起，打听前线的战况，或是互诉衷肠，聊天解闷。去庙里的人多，则是为了去向神佛拜求平安，消除灾祸，寻找精神寄托。
韩集镇虽然古老、繁华，但庙宇却只有镇外堤口上的善来寺，卖茶的，除了逢集临时摆设的一些小茶摊之外，真正算得上是茶馆的，只有一处，名叫香茗居。香茗居茶馆名字起得响亮，开设的地点也很好。这家全镇唯一的茶馆，坐落在镇内十字街的东边，坐北朝南，茶馆后面，远远的高耸着的是黄河故道的北大堤，茶馆前面紧靠着韩集镇的大集场。不论逢集、不逢集，在这个坪场上，总有做买卖赶集的人群。每当人们来赶集的时候，总爱说，到茶馆前头去看看！香茗居茶馆的名气，在众人口中传来传去，更响亮了！
这家茶馆分前后两进院子。前面是茶客们喝茶的店堂正厅，后面是为进香的香客和贵客们喝茶休息特设的雅座。经管茶馆的是夫妻俩，男的叫赵兴全，女的叫罗兰。夫妇二人就住在后院的侧房里。
这天黄昏时候，在前厅喝茶的顾客相继走了。赵兴全正收拾壶碗准备关门，忽然管集的万随安摇摇摆摆走了进来。
看到万随安摇摆着走进门，赵兴全就知道又有了什么“消息”。万随安这人，肚子里存不住“货”。听到点什么，总愿意在众人面前亮一亮，好使大家知道，他万随安虽然穷困潦倒，仍旧是全镇的重要人物。早先，万随安曾经做过行脚商，弄点货物两地贩卖赚钱。后来，在路上被土匪抢了，弄得他两手空空，成了“光身户”。大家见他可怜，便让他管集，以此糊口。不过，万随安总也看不起种地的和做小贩的，他自认为“出身高”，“瘦死的骆驼比马大”！所以他处处想显摆自己的与众不同。赵兴全看到他走路摇晃，脸上满是得意的神情，便主动开口招呼他：“万爷！您老这是从哪儿来呀？”
“行！赵老弟，和气生财！你总对人客客气气，这银子钱就会源源不断往你柜上来啦！”万随安听到赵兴全称呼他万爷，乐得两只小眼挤在一起眯成了一条缝，笑嘻嘻地说。“我是从赵子公那里来……”
赵兴全笑了笑，搭讪着问道：“不用问，您老准是和我大叔商量公事来着……”
“可不！这事幸亏我给出主意，要不，准出大乱子！”万随安接过赵兴全递过来的一碗热茶，比比划划地说：“那天王子奎的人来要钱碰了钉子，夜儿个后晌，王子奎亲自来了，非要拿现钱不可。赵子公没了办法，我就说，咱去搬救兵！我请来了石区长，由石富启和石区长发话，请王子奎在聚英楼吃了酒席，这才算完。不过，请石区长兄弟俩出面的车马费等等一切，合在一起也得花百八十块的……这笔钱还是得让全镇分摊。”
“王子奎不是土匪吗？……”赵兴全低声问道。 “嗨！你那是隔年的皇历——看不得啦！如今王子奎是这个……”万随安把大拇指一伸，“人家是司令啦！要不石富启干什么出面拉他呢！”
“又添了个司令！！”赵兴全念叨着。
“你呀！八五得四十，五八也是四十，背着抱着一样儿沉。你想啊，他不当司令，还当土匪，不是照样儿抢吗？别管他当什么，反正是老百姓养活他们……”话还没说完，万随安一抬头，猛然间看到一个人站在茶馆门口，正在向里面打量。万随安连忙改口，大声地说：“张老弟，镇长传话，让各家铺户均摊这笔说情费，你预备好了，明天我们来收。”说完，转过身头也不回地走了。
天近黄昏，韩集镇从白天的喧闹里，渐渐平静下来了。街上，只有零星的车马行人，还在急匆匆地往来奔走着。街道两旁店铺里的伙计，也陆续摘下了招牌幌子，懒洋洋地收拾铺面，准备关门歇息了。
赵兴全被万随安来耽误了一会儿，此刻也准备收拾关门。当他看到门口站着一个阔商打扮的