一个伟人，一生中最幸运的事情是什么？那便是在同一时代，遇上了一样伟大的对手，棋逢对手，将遇良材。
往往高手之间的博弈、对决，总是充斥着精彩的龙争虎斗，金庸先生在《神雕侠侣》中，便有过这样一段精彩的片段，失忆的“西毒”欧阳锋与“北丐”洪七公(二人均位列“天下五绝”)，在华山比武，武功不分上下，难分伯仲，之后欧阳锋恢复记忆，与洪七公哈哈大笑，相拥而逝。
同样，在历史的长河中，谢安也曾经有过武侠小说中这样精彩的经历。谢安平生罕有对手，四十一岁出仕以来，对内，对外，谢安曾经遇到过两个平生劲敌，一个是桓温，一个是苻坚。
桓温与苻坚，都是那个时代的两大风云人物，桓温是一代枭雄，苻坚则是一代英主。并且，谢安都是这两位风云人物的“克星”，桓温取代晋室的帝王之梦因他而破灭，苻坚一统天下的大业亦因他而粉碎。因此，谢安步入江左朝堂之后的主要功绩，总结起来，就是十二个字——抗桓温平内忧、战苻坚除外患。
那么，有人不禁会问，桓温究竟是何许人也？他为何能够叱咤风云二十余年，成为翻手为云，覆手为雨的天下第一权臣？同时，他与谢安之间，又存在着怎样的恩怨纠葛与利益冲突？
要想了解桓温的权谋一生，就必须要从桓温的崛起之路写起。
首先，有必要介绍一下桓温的家族背景。
前文曾经介绍过谢安所处的时代背景以及家族背景，桓温亦是如此。魏晋南北朝的历史，实际上就是一部士族门阀的历史，晋元帝司马睿正是在以王敦、王导兄弟为代表的琅琊王氏士族势力的扶持下，才得以登上皇位，方能在江东重建晋室。
尤以晋室南渡之后，士族门阀在整个国家政治体系中基本占主导地位，其中，以琅琊王氏、颍川庾氏、谯郡桓氏、陈郡谢氏四大士族最为有名。谢安便是出身于“四大士族”中的陈郡谢氏家族，而桓温则是出身于谯郡桓氏家族。
关于桓温的先祖，史学界一直争论不休，总结起来，有两种观点。一种观点，《晋书》记载，桓温是东汉大儒桓荣之后，桓荣曾经在汉明帝刘庄还是太子的时候，就当过明帝的老师，汉明帝即位后，依旧以师礼待之。
另外一种观点，根据著名历史学家吕余庆先生的考证，桓温的高祖(或高伯祖、高叔祖)，正是三国曹魏时期的大司农桓范。当初，司马懿发动“高平陵之变”，桓范曾经建议大将军曹爽，将小皇帝曹芳挟持到许昌，效仿曹操当年挟天子以令诸侯，至少可以让司马懿不敢轻举妄动，可惜，曹爽没有听从，否则历史将会改写。所以，司马氏父子掌控魏国朝政之后，桓范因此伏诛。
假设第二种观点成立，那么，桓温以及桓氏一族，就与司马氏政权有着不共戴天的血海深仇。所以，也不难推断，桓温为什么要穷尽毕生之力也要取代晋室江山，篡夺司马氏政权，屠戮东晋皇族。当然，这些只是猜测而已。
桓温的父亲，正是与谢安的大伯谢鲲位列“江左八达”之一的桓彝，说起来，桓彝与谢安倒是颇有渊源，他应该算是少年谢安的伯乐之一。前文提过，谢安四岁时，桓彝曾经评价他：“此儿风神秀彻，后当不减王东海。”由此，谢安“风神秀彻”的江左美少年之名，天下皆知。
其实，谯郡桓氏家族，在西晋时期并不是什么豪门望族。不过后来，桓彝积极协助晋明帝，平定“王敦之乱”，事后，因为平乱有功，被明帝擢升为散骑常侍，封万宁县男，后来又被委任为宣城内史，这才让桓氏家族的地位有所提升。
可惜好景不长，“苏峻之乱”爆发，桓彝不幸殉难，叛乱平息后，朝廷追赠桓彝为廷尉。正是因为桓彝的为国死节，也大大提高了桓氏家族的影响力，也为桓氏家族进入晋廷权力中心以及桓温日后的崛起奠定了基础。
桓温从小就表现出非比常人的与众不同，少年时期的他，就像日后作为威震天下的一代枭雄那样，将杀伐果决的狠辣展现得淋漓尽致。比如，桓温十八岁时就已经亲自手刃了杀父仇人。
咸和三年(328年)，桓彝在“苏峻之乱”之中被叛军将领韩晃杀害，而泾县县令江播也参与其中。那一年，桓温才十五岁，终日想着为父报仇，“枕戈泣血，志在复仇” (《晋书·桓温传》)。
三年后，即咸和六年(331年)，江播去世，其子江彪等兄弟三人，在家为父守丧，江家兄弟生怕桓温趁父丧之际前来寻仇，于是事先在丧庐内藏好兵刃，以防不测。果然，桓温假扮成前来吊唁的吊客，悄悄潜入丧庐，亲手杀死江彪，又追杀其余两兄弟，终于报了杀父之仇，所以，桓温此举在当时“时人称焉”。
根据《晋书·桓温传》的记载，“温豪爽有风概，姿貌甚伟，面有七星”，青少年时期的桓温，为人豪爽，气宇不凡，长得英武伟岸，与当时的著名名士刘惔刘真长私交甚好，刘惔就是谢安的至交好友，又是谢安的大舅子。刘惔经常夸赞桓温大有东吴大帝孙权与晋宣帝司马懿的风采