人人都说桓温是一个权臣，是一个权欲膨胀的野心家，独揽东晋军政大权，清除异己，党同伐异，甚至企图篡夺晋室江山，致使司马氏天下差点儿江山易主。可是，从客观的角度来讲，桓温起初并没有篡夺江山的野心，他最初平定蜀地、两次北伐，拼命地建立军功，不断地攫取权力，纯粹是为了桓氏一族在险恶的朝堂角斗中站稳脚跟。所以，桓温必须要获得权力。
然而，权力会改变一切，一旦尝到了权力的甜头后，胃口就会越来越大，收都收不住。随着桓温手上的权力不断扩大，他也逐渐产生了一些其它的想法，这就是野心，一种要将江左乃至天下纳入囊中的野心。
可以说，自从第二次北伐大获全胜之后，桓温从最初要把桓氏企业做大做强的纯粹，开始转变为企图染指最高皇权的狼子野心，也想过一把“皇帝瘾”，他甚至曾经将自己比作晋王朝的奠基者晋景帝司马师、晋文帝司马昭兄弟：“为尔寂寂，将为文景所笑”。并且，桓温还为后世留下了一句千古名言：“既不能流芳后世，不足遗臭万载邪！”意思是，大丈夫既然不能流芳百世，那就遗臭万年吧！
在桓温看来，当皇帝并不是他司马家的专利。不要忘了，司马家的皇位是怎么来的？是夺老曹家的。老曹家的皇位是怎么来的？是夺老刘家的。汉、魏、晋三代，王朝皇位更迭皆是如此，都是以一种非正统的篡逆方式得来的，风水轮流转，这皇位殊不知也该轮到桓温和桓家了。更何况，如果按照吕余庆先生的考证，司马家与桓家有着不共戴天的血海深仇，在桓温看来，这是司马氏欠他们桓家的。因此，桓温便萌生了觊觎九五之尊的野心，他决意要取代晋室，夺了司马氏的天下！
除了桓温的个人野心以外，还存在一个非常现实的问题，那就是桓温年事已高，如今的桓温，已不是当年那个年纪轻轻，就拥有一方州牧之权的政坛新星了。太和三年(368年)，桓温登上权力巅峰的这一年，他已经五十六岁了，年近六旬，早已过了知天命的年纪，身体的日趋衰老，让桓温渐渐感到不安。比如，《晋书·桓温传》中记载的一个故事，便是极好的佐证：
温自江陵北伐，行经金城，见少为琅琊时所种柳皆已十围，慨然曰：“木犹如此，人何以堪！”攀枝执条，泫然流涕。
当年，桓温第二次北伐时，途经金城(今江苏句容北)，看见了自己年轻时担任琅琊内史亲手栽植的柳树，如今已经有十围那么粗壮，不禁心生感慨：“木犹如此，人何以堪！”说完，桓温抚摸着柳条，触景生情，潸然泪下。
即使桓温再怎么雄才大略，野心勃勃，他也不得不面对一个现实，功业无穷，年寿难永。岁月是无情的。或许，桓温可以赛过一切，可他唯独赛不过的就是时间。可以说，桓温此时完全就是一种赌徒的心理，他想要在垂暮之年赌一把。因为，桓温已经没有时间耽搁了。
所以，桓温想要通过一个更简易、更快捷的方式，一劳永逸地解决问题，什么方式？北伐灭燕。桓温意欲发起第三次北伐，一举灭掉北方的头号强国——前燕，借此扬名立万，迫使晋廷为自己“加九锡”，从而取代晋室，实现自己的称帝梦。就这样，第三次北伐，便在桓温精心策划的夺权阴谋中拉开了帷幕。
前两次北伐，桓温的对手分别是前秦和羌人，而这一次，他所面临的敌人则是北方第一强国——前燕慕容氏政权。金庸先生在《天龙八部》中，塑造了一个叫“慕容复”的角色，心心念念光复大燕，甚至最后为此疯魔，而这个“慕容复”，正是前燕慕容氏的后裔。
为什么桓温将第三次北伐的目标锁定在了前燕？首先，前燕是北方第一强国，幅员辽阔，全盛时期的统治地区，包括冀州、兖州、青州、并州、豫州、徐州、幽州等地，占据着今天河北、河南、山东、山西大部分地区，人口众多，经济繁荣，若能一举灭燕，则将大半个北方收入囊中，必然可以立下不世之功。到时候，桓温可以凭借灭燕的赫赫战功，名正言顺，逼迫晋室禅让。
其次，此时的前燕朝廷，因为内部的权力斗争，致使政局动荡，派系林立，给了东晋可乘之机。怎么回事呢？原来，太和二年(367年)，战功赫赫的前燕太宰慕容恪去世了。慕容恪是前燕文明帝慕容皝的第四子，景昭帝慕容儁之弟，是十六国杰出的政治家、军事家，堪称鲜卑族的一代“军神战魂”！
慕容恪十五岁的时候，就开始领兵作战，征战多年，经常可以以少胜多，战功卓著，几乎从无败绩，没有打过一次败仗。慕容恪戎马一生，其战绩足以彪炳史册：征抚辽东高句丽，巩固了慕容氏辽东霸主的地位；指挥鲁口之战、野王之战；以“连环马”之计，生擒天下第一猛将冉魏皇帝“武悼天王”冉闵，消灭冉魏政权；力夺洛阳......因此，当代著名历史学家万绳楠先生，曾经高度评价慕容恪是“十六国第一名将”：“慕容恪以其惊人的战绩，被后世誉为‘十六国第一名将’。”
正是因为慕容恪功高盖世，战绩显赫，前燕朝中，无人可出其右，故而，景昭帝慕容儁